探測舟是在一片死寂中駛出星淵井能量湍流區的。
它已不能被稱之為“舟”，更像是一塊被強行捏合在一起的扭曲金屬殘骸。曾經流轉著能量光輝的外殼，此刻佈滿了被腐蝕和撕裂的痕跡，如同被無形巨獸啃噬過。邊緣處，暗紅色的、類似熔融後又凝固的物質正緩緩滴落，砸在觀察站的對接平臺上，發出滋滋的、令人牙酸的聲響。
它沉默地滑入泊位，沒有發出任何請求接駁的訊號。
只有引擎核心過載燒燬後殘留的、帶著刺鼻臭氧味的焦糊氣息，以及那遍佈船身的、屬於星淵井深處那狂暴能量的冰冷餘韻，宣告著它的迴歸。
也是它的終末。
對接通道的氣密門在液壓裝置的嘶鳴中緩緩開啟。
沒有歡呼，沒有迎接。
門外的光，慘白得如同停屍房的照明，冰冷地潑灑進探測舟內部那片更深的黑暗裡。
首先湧出的，是濃烈到幾乎凝成實質的血腥氣。混雜著內臟破裂的腥羶，以及皮肉被高能粒子流灼傷後的熟肉焦臭。
然後，是能量過載燒灼電路板的刺鼻味道。
最後，是一種更虛無、更冰冷的氣息——那是屬於星淵井核心的、純粹的“熵”的味道，是萬物終結、秩序崩壞的預兆，如同附骨之疽，纏繞在殘骸的每一寸金屬和每一個倖存者的呼吸裡。
敖玄霄第一個踏出艙門。
他的作戰服左肩至胸口完全撕裂，露出的皮膚不是血色，而是一種詭異的、彷彿被灰燼浸透的暗沉。臉上沒有表情，所有的情緒都像是被井底那駭人的景象凍結，只剩下一種近乎非人的平靜。只有他那雙過於明亮的眼睛，深處還燃燒著某種未曾熄滅的東西，但那火焰也被一層冰冷的絕望覆蓋著。
他的腳步有些虛浮，卻異常穩定地踩在冰冷的金屬地板上。
緊隨其後的是蘇硯。
她依舊站得筆直，像一柄寧折不彎的劍。但那柄從不離身的長劍，此刻劍鞘上佈滿了細微的裂紋，彷彿承受了無法想象的壓力。她的臉色蒼白如紙，嘴角殘留著一絲未曾擦拭乾淨的血跡，為她清冷的面容平添了幾分悽豔。她的眼神銳利依舊，卻比以往任何時候都要寒冷，如同萬載不化的玄冰，倒映著井心那片吞噬一切的黑暗。
她下意識地，與敖玄霄保持著半個身位的距離，既像是護衛，又像是某種無言的支援。
接著出來的，是另外兩名嵐宗弟子和一名礦盟的技術員。
他們的情況更糟。一名弟子斷了一條手臂，傷口被粗暴地灼燒止血，焦黑的斷面觸目驚心。另一人眼神渙散，口中無意識地喃喃著破碎的音節，顯然精神已處於崩潰邊緣。那名礦盟技術員則死死抱著一個冒著電火花的黑色資料儲存箱，指甲因為過度用力而翻起，鮮血淋漓，他卻毫無所覺。
只有這些人了。
進去時，是十二名來自三方勢力的精英。
歸來時，只剩下五個還能站立的人形，以及一船冰冷的、混雜著犧牲者血肉殘骸的金屬墳墓。
觀察站平臺上的空氣凝固了。
原本準備例行公事進行接收和消毒的工作人員，如同被施了定身咒，僵在原地。他們的目光掃過那艘慘不忍睹的探測舟，落在倖存者身上那混合著血汙、能量殘渣和死亡氣息的痕跡上，最後定格在他們那雙空洞或燃燒著餘燼的眼睛裡。
一種無聲的恐懼，如同病毒般在平臺上蔓延。
那不是對傷亡的恐懼，而是對某種未知的、能夠將精英摧殘至此的事物的本能戰慄。
“關閉所有非必要能源輸出！啟動最高級別生物隔離與能量遮蔽程式！”
一個沙啞卻不容置疑的聲音打破了死寂。是留守觀察站的嵐宗資深執事。他的臉上同樣沒有血色，但職責讓他強行壓下了內心的驚濤駭浪。
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