峽谷在黎明前呈現出一種詭異的寧靜。
晶化碎裂的岩石像黑色玻璃的骨骸，在殘餘的能量微光中折射出破碎的天空。昨晚噴發的裂縫仍在滲出暗紫色的霧氣，它們貼著地面蔓延，像某種活物的觸鬚。臨時營地東倒西歪的帳篷間，穿著三種不同制式防護服的人們沉默地清理著廢墟。
協議簽了。
墨跡乾涸在再生纖維製成的臨時文書上，簽名字跡旁還沾著昨夜噴發時揚起的晶塵。
現在需要證明這不是另一張廢紙。
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敖玄霄站在最大那道裂縫的邊緣。
裂縫寬三米，向下延伸的黑暗深不見底。羅小北放下去的三臺探測機器人只傳回了十七秒的畫面——高強度合金外殼在某種壓力下像軟蠟一樣變形，光學鏡頭捕捉到的最後一幀是某種蜂窩狀結構的巖壁，然後訊號斷絕。
“深度至少八百米。”羅小北的聲音從通訊器傳來，“下面的能量讀數紊亂到儀器無法建模。有強烈的生物質訊號，但生命特徵……不符合已知任何譜系。”
白芷蹲在旁邊，用鑷子夾起一小塊裂縫邊緣的結晶物。
結晶在培養皿中緩慢蠕動。
“能量侵蝕已經催生出半生命態的礦物。”她的聲音平靜得像在陳述明天的天氣，“我需要至少五百克活體樣本，才能分析出它們的代謝途徑。如果它們有代謝的話。”
阿蠻站在十米外。
她閉著眼，手掌貼在地面。周圍的碎石間蹲著十幾只不同種類的齧齒動物和爬行動物，它們保持著詭異的靜止，像一場默哀儀式。
“它們在害怕。”阿蠻睜開眼，瞳孔在晨光中微微收縮，“不是對裂縫的害怕，是對裂縫深處正在醒來的東西。那種‘脈動’……動物們說，那是心跳。”
陳稔從後方走來，遞過一塊資料板。
“三方提交的勘探隊候選人名單。”他頓了頓，“以及他們私下開出的價碼。”
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礦盟的營地設在峽谷北側的高地上。
他們的建築是標準化的充氣模組，銀灰色表面印著黑色的六邊形徽記——那是礦盟“深巖理事會”的標誌。凌晨五點，主帳篷裡的全息投影正播放著十七小時前噴發時捕捉到的畫面。
畫面定格在裂縫深處那一閃而過的人工結構。
“放大第三區。”說話的是礦盟代表哈桑，一個右半張臉被仿生皮膚覆蓋的中年男人。他的左眼是原裝的，佈滿血絲；右眼是義眼，瞳孔會隨著資料流微微縮放。
畫面放大。
蜂窩狀巖壁的間隙裡，可以辨認出規整的直線邊緣。某種金屬的反光，上面刻著紋路。
“建造者文明遺蹟的可能性提升至74%。”哈桑的義眼投射出一串分析資料，“根據《遠古技術發掘公約》第3條第7款，首次發現方享有優先研究權。我們必須拿到第一手資料。”
帳篷角落的陰影裡傳來合成音。
“邏輯衝突。”那是礦盟清醒派AI“邏各斯-7”的聲源，一個不起眼的黑色方盒，“協議第1條：所有發現共享。第4條：勘探隊指揮權歸敖玄霄團隊。”
“協議是紙。”哈桑說，“下到裂縫裡的是人。我們的人。”
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