輪休制度建立後的第一個夜晚，前哨站的每個人都在與自己的影子搏鬥。
低語最先找上的是陳稔。
他正在整理補給清單，手指劃過全息螢幕上的數字。那些數字突然開始跳舞，排列組合成他從未見過的完美賬目。一個聲音在他耳邊響起，像是用蜂蜜裹著刀刃：
“你算過嗎？整個青嵐星的資源流動，都握在三方手裡。如果你能控制星淵井的能量分配……”
陳稔的手指停在半空。
螢幕上的數字還在變化，勾勒出一個龐大的商業帝國。總部設在玄樞星，分支遍佈已知星域。他甚至看到了自己的名字被刻在某個交易所的立柱上。
“只需要一個選擇。”聲音繼續說，“開啟節點，讓能量可控地釋放。你將第一個擁有分配權。”
他猛地關閉螢幕。
前哨站的燈光恢復正常，數字不再是帝國的藍圖，只是冰冷的消耗統計。
陳稔深吸一口氣，在日誌上記錄：補給剩餘，標準單位四天二十三小時。
他故意用顫抖的手寫下那個數字，提醒自己什麼才是真實的。
白芷的寧神丹在舌根化開，苦澀蔓延。
她沒有輪值，卻睡不著。醫療艙的隔離簾外，前哨站的嗡鳴聲像某種巨大生物的呼吸。她閉上眼睛，黑暗中浮現出另一個畫面——
一張臉。
不是任何傷員的臉，而是一張她從未見過卻異常熟悉的臉。那是一個男人的面容，線條剛硬，眼窩深陷，穿著不屬於這個時代的白大褂。
“你以為你的醫術能救所有人？”那個聲音從四面八方湧來，溫和得如同舊友。“看看你救過的那些人，有幾個真正活下來了？”
白芷的手不自覺地摸向腰間的藥囊。
“你的祖父也沒能救回你的母親。不是嗎？”
她的心臟漏跳了一拍。
這是她從未告訴任何人的往事。連敖玄霄都不知道。
“我可以給你答案。”低語變得柔軟，如同母親的手撫過額頭。“生死的終極答案。你一直追尋的，不就是這個嗎？”
白芷咬破了自己的舌尖。
鐵鏽味在口中瀰漫，她強迫自己睜開眼睛。醫療艙的天花板還在，隔離簾還在，什麼都沒有改變。
她開始配藥。
雙手比任何時候都穩。
阿蠻是在值守時聽到的。
她蹲在觀察口邊緣，三隻靈獸蜷縮在她腳邊。其中一隻突然豎起耳朵，發出嗚咽。
“別怕。”阿蠻輕聲說，撫摸著它的背脊。
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