阿蠻是在第五天清晨發現那道貫穿弧線的。
她沿著北牆外側的巡邏路線從東端向西端走，步伐比平時慢。前幾日的痕跡已經被逐一記錄歸檔，但持續的偵查沒有停止。她走過第四組底座槽所在的巖壁位置時停下來蹲了一會兒，用手指重新測量了底座槽的間距，確認與之前的記錄一致。然後她站起身繼續向西走了大約七百米。
牆體在這裡微微向北偏轉了一個角度，外側的地面從碎石過渡到更細的砂質土，顏色也淺了一些。她在經過這道過渡帶時注意到腳下的反饋不同——砂質土的壓實程度比碎石層更高，像是有某種重物在上面停留過較長的時間。她退後幾步把視線放低，從側面觀察地面的起伏。在距北牆正中約五百米的位置，她看到了一個輪廓。那是一處略低於周圍地面的淺坑，深度不超過一掌，邊緣模糊，像是被風和時間打磨過的舊痕。
她走近淺坑時放緩了步速。坑底覆蓋著一層細沙，顏色與周圍砂質土一致，但顆粒分佈更均勻。她蹲在坑邊沒有直接踩進去。淺坑的平面呈長方形，長邊的方向與北牆平行，四角的位置各有一個圓形的孔洞。孔洞的內壁光滑，直徑與之前發現的底座槽相同，間距排列規整。她用指節測量了長邊和短邊的尺寸後確認，這個淺坑底面積與礦盟舊式野外指揮帳篷的底面積完全一致，偏差不超過一個指節的寬度。
有人在北牆的正中央外側搭建過一處完整的臨時指揮點。不是匆匆過夜，而是安置過裝置、執行過任務、並且把帳篷收走後填平了地面。她沿著淺坑的外緣走了一圈，在西北角的位置發現了一小片顏色略深的沙面。顏色深得不明顯，像是被某種液體滲透後又幹了，留在沙粒表面形成了一層極薄的附膜。她用一根細骨籤刮取了那片沙面的表層樣本，裝入取樣管後封好，然後站起來在淺坑四周做了一次更廣範圍的搜尋。沒有發現足跡，沒有發現工具的遺留痕跡。裝置的撤除操作非常乾淨，只有淺坑本身和四角的孔洞留了下來。
她在報告裡把淺坑的位置、尺寸、朝向以及沙面樣本的採集情況逐一寫明瞭。
白芷收到取樣管是在午後。她把它放在工作臺上靜置了一刻鐘，讓管內沙粒的溫度自然穩定到室溫，然後用鑷子夾出一粒顏色較深的沙粒放在載玻片上，滴入稀釋液，覆上蓋片。鏡下的附著物呈透明薄膜狀，邊緣模糊，與周圍沙粒之間的介面清晰。她在常溫下用幾種不同溶劑做了溶解測試後確認，這層附膜的主要成分是一種脂類化合物。
她做了一組對照：將礦盟舊式裝置常用的工業潤滑油滴在同樣的砂質土上做了風乾對比，兩者的光譜反射曲線完全不同。她又在浮黎建築材質的表面油脂和嵐宗後山苦荊草燒灼殘餘物中各取了一小份樣本做平行比對。比對的結果顯示，淺坑沙粒附膜的脂類成分與嵐宗後山苦荊草燃燒後產生的殘餘油脂的組分特徵存在明確的對應，折射率和黏度曲線在四個測試溫度點上的資料吻合度超過百分之九十。
她關掉顯微鏡在臺面邊緣站了大約十息。苦荊草生長在嵐宗後山特定的海拔帶上，它的燃燒殘餘物的氣味特徵她在第640晚第一次嗅到過。纜線上殘存的那種草本氣味來自苦荊草。增幅器外殼內壁殘留的草本氣味也來自苦荊草。現在淺坑底部的附膜同樣指向同一種植物。但苦荊草只是燃燒源，使用它的人可以是任何能接觸到嵐宗後山的人。
她把測試結果整理成一份完整的報告，附上了對照組的圖譜和各項引數，然後透過終端傳送給了陳稔和阿蠻。阿蠻在收到報告時正在北牆內側的值守點喝水，她把資料讀完，放下水杯，沒有對報告內容發表評論。
陳稔在指揮棚裡看了報告後把淺坑的位置和苦荊草油脂的檢測結果與之前三次發現做了時間軸比對。底座在三天前的夜裡被發現，增幅器外殼的使用時間比底座早一天，履帶痕出現在前天的清晨，淺坑的位置在昨天已經被平整過了。四組痕跡在時間上是交替的，位置覆蓋了北牆東段到中段之間的連續區域。他在地圖上用筆把四個點位連成了一條線——從東到西，依次是增幅器外殼、底座、履帶痕、淺坑。這四件事在時間順序上的移動方向是從東側向西側推進，說明偵察活動的重心在持續向西轉移。
他合上地圖時窗外已經暗了。核心區的夜班照明已經啟動，北牆外側的星輝草在月光下持續發出均勻的銀藍色光。他透過視窗看了一會兒牆外那片區域——淺坑的方向在夜色中看不出任何異常，地面被填平後表面的顏色和紋理已經與周圍的地貌完全融合了。但他知道那裡曾經被開啟過，被什麼人使用過一夜，然後被重新封上了。四角的地面上有孔洞。如果那些人明天還要回來，只需要把帳篷的支架重新插進那些孔洞就能完成重建。
當天晚上，敖玄霄在白芷的報告送達終端後讀了一遍。他讀完後沒有做出指示或調整任何部署。他只在過道里碰見蘇硯時說了一句話：北牆外，苦荊草又出現了一次。位置比之前更靠近牆中段。
蘇硯正在往北側通道的盡頭走。她停下來側過身。多遠？
五百米。一個被填平的帳篷基座。用過一夜。
能判斷是誰嗎？
不能。苦荊草是嵐宗後山的植物。但燃燒它不需要是嵐宗弟子。只要知道它的分佈和採集位置就行。
蘇硯沒有繼續追問。她的劍鞘貼著腰側，溫度在夜間比白天略低，但仍然高出環境體溫約半度。光粒在鞘底持續溫熱。她在經過通道的通風口時感受到夜風從外部灌入，帶著牆外砂質地表和星輝草的混合氣味。苦荊草的氣味被稀釋得很淡，但她仍然辨認出了那種特徵性的焦味——和纜線殘端上聞到的是同一層底調。
她走過去之後通道里恢復了安靜，只有通風系統持續執行的低頻嗡鳴。那道淺坑在夜色中被月光照成一片比周圍更暗的陰影。表面上已經看不出任何人工痕跡，但四角的孔洞還在地表下半指深處完整地保留著原來的內徑和深度。如果有人把支架插進去，它的底座依然穩定。
