返回的路程比去程短。
隊伍在暮色中接近北牆時，地面的顏色從碎石層的灰褐色逐漸過渡到砂質土的淺黃，在牆體外側形成了明顯的色帶分界。牆面上方的應急燈帶已經開始執行，暗紅色的光在牆體上方的走線位置形成一道連續的輪廓線，將牆體上緣與天空之間的邊界勾畫了出來。隊伍沒有從北閘口進入。敖玄霄在距北牆約四百米處示意隊伍停下。他看了一眼蘇硯腰側的劍鞘，確認劍鞘的紋路在返回途中沒有出現新的變化，然後轉向阿蠻的方向：你帶一個人走外側做一次末端覆蓋，確認無異常後返回。
阿蠻在他說完之後沒有立即應答，目光越過他的肩線掃向牆體方向——牆體北側約三百米處的灌木叢邊緣，在暮色的餘暉中有一處陰影的分佈與周圍植被之間形成了細微差別。那處陰影的輪廓邊界比自然灌木叢更整齊，像是被某個人體從該位置擋住了光線的一側，使得原本應該連續落在灌木叢表面的光照在那一小片區域內出現了間斷。她的視線鎖定在灌木叢邊緣偏右約一步的位置，持續約三息。那處陰影在接下來的觀察中沒有移動，也沒有被風吹動產生變形。
她收回視線轉向白芷：你跟我來。
白芷把腰側包調整了一下，將筆記本夾層翻到上次記錄的末頁位置，確認筆的位置處於可快速取出的狀態，然後跟上了阿蠻的路線。兩人沒有走直線接近牆體，而是沿著一道曲折的弧線向北偏西方向移動，利用地表起伏和植被的遮蔽來改變接近方向。阿蠻在前，白芷在後，兩人之間的間距保持在約五步，步速均勻，腳下落地時以腳掌外側先著地再過渡到全掌，以降低每一步的落地聲。
接近灌木叢約一百米時，阿蠻的速度進一步降低。她以不連續的方式推進——每走幾步便停住幾息，保持不動，觀察前方目標區域是否有因聲音或震動的傳導而產生的位移。那處陰影在持續接近的過程中沒有改變位置或形狀。當阿蠻到達距灌木叢約五十步的距離時，她的視線已經能夠確認那道陰影的完整輪廓——一個人的身形，站姿穩定，雙腳分開與肩同寬，雙臂自然垂落在身側，沒有依賴任何支撐物保持平衡。身影的輪廓與她在觀察點看到的那名投石者一致。同一個人。
阿蠻停住腳步。她停在五十步的位置沒有繼續前進，站在那道距離線上，保持直立的站姿。她沒有取出任何工具或武器，沒有做出防禦或進攻姿態。
身影在她停步後沒有移動。對方從一開始就在那裡，站在灌木叢邊緣，位置與投擲石塊時的起始點相同。那道身影在暮光中維持著同樣的站姿，目光的方向與阿蠻的視線之間形成了一條穿越五十步間距的直視連線線。阿蠻在那條線的中央位置上站了約十息後，看到那道身影做出了一個動作——一隻手從斗篷中伸出，動作緩慢，手掌攤開，手心向上，手指合攏併攏後呈水平放置。那隻手裡沒有拿任何東西。動作持續約一息，然後手收回斗篷中，再次探出時已經握著一樣東西，尺寸與以往看到的骨片一致，白色骨片在暮光中呈現暗淡的光澤，被手指輕握在掌心。
身影將骨片放在腳前的地面上。放下的動作緩慢，手指鬆開骨片的時間約半息，然後手掌以水平的方式收回斗篷中，沒有立刻轉身離開。它在完成放置動作後，在原地繼續站了約兩息，然後轉身向北方的灌木叢深處走去。步速均勻，每一步的落地間距相等，沒有出現加速或停頓。身影在灌木叢深處被樹冠的陰影覆蓋後逐漸隱沒，隨後在視野中消失，沒有再次出現在可觀察的範圍內。
阿蠻在確認身影完全消失後繼續向前走了五十步。她到達骨片位置時蹲下來，先檢查了骨片周圍的地表——沒有腳印，沒有工具痕跡，沒有其他物品。骨片的表面沒有油脂附著，沒有塗層覆蓋，乾燥平整，只有刻痕本身的紋理在表面形成持續均勻的凹陷。她將骨片拾起，翻轉了兩次確認反面無資訊，然後站了起來。白芷在她處理骨片的間隙進入了她側後方的位置，視線在地面上進行了一次簡短的搜尋，確認了附近的地表無附加痕跡，然後收回了視線。
阿蠻在暮光中閱讀了骨片。字跡與前三塊一致，筆畫收束果斷，間距均勻。行數較短，內容居中排列：我們知道你發現中繼器了。安裝者不是我們的人。核心區內有人比我們先到了。
她把骨片遞給白芷。白芷讀完內容後將它還給阿蠻，兩人的目光在交換骨片的一瞬間交匯，沒有對話。阿蠻將骨片收進腰側內袋，位置與樣本管的儲存位置不同，放在更靠裡的單獨隔層中。兩人沿原路返回了隊伍所在的位置。
敖玄霄在隊伍重新集合後沒有詢問阿蠻發現了什麼。他從她行走的步頻和她在接近隊伍時調整骨片位置的連續性動作中判斷相關資訊已經完成了一次完整的從觀察到收存的流程，不需要立即口述。確認了阿蠻的裝備已經收好、白芷的筆記本已經合攏、兩人的行進節奏與出發時一致，然後沿北閘口方向進入核心區。
阿蠻在透過北閘口時，手指在腰側內袋中的骨片表面壓了一下，確認了刻痕的深度和間距與前三塊一致，骨片本身的表面溫度與她的皮膚溫度相同，不存在因溫差導致的資訊錯位。她沒有將骨片取出。
陳稔在隊伍返回後約兩刻鐘內沒有主動接觸阿蠻，也沒有詢問她在巡邏末端是否有新的發現。他在指揮棚內處理當日的物資核驗和人員排程，偶爾抬頭看窗外的北牆方向，視線在牆面上停留的時間不長。如果阿蠻沒有帶著新的資訊去找他，他將在常規時間節點推進下一步工作，而不是透過檢視她的行進方向或觀察她的裝備狀態來推斷她是否在歸途中獲取了新的資訊。她在他沒有主動接觸的時間段裡已經將骨片存入內袋。
當天夜間，阿蠻在值守點做了一次骨片的復讀。將骨片取出後以側向光照的方式重新確認了刻痕的筆畫順序和字形結構。結果顯示與白天讀取一致，骨片表面沒有因溫度或溼度變化產生任何形變。她讀完後將骨片放回了內袋。
當晚她經過藥圃門口時，手指在腰側內袋的骨片表面又壓了一次。
