日影西斜，貢院內的銅鑼聲驟然敲響，那是最後時刻的警示。
“距離收卷，僅剩一炷香的時間！”
巡考官那冷漠而洪亮的聲音在考場過道中迴盪，宛如一道催命符。原本就焦躁不安的考場瞬間炸開了鍋，號舍內是一片翻箱倒櫃的聲響，還有毛筆摔落在地的脆響。
那些還在搜腸刮肚試圖湊字數的學子，此刻心態徹底崩了。有的雙手顫抖，墨汁滴在卷面上汙了一大片，頓時面如死灰；有的則是不顧儀態地大喊“再給我一點時間”，卻被兵丁冷冷地瞪了回去。
隨著最後一聲鑼響，貢院內瞬間安靜得可怕。
“時辰已到！所有考生，立刻停筆，起立！”
軍令如山，沒人敢在這個時候挑戰考場的規矩。數千名考生無論寫完沒寫完，只能無奈地放下筆，僵硬地站起身來。
一隊隊士兵魚貫而入，他們動作利落，手持封條，開始逐個號舍收取試卷。每一份試卷被收起後，都有專人看護，放入密封的朱漆大箱中，貼上封條，嚴防死守，隨後由四名士兵抬著，在那無數雙忐忑的目光注視下，一路送往後堂的閱卷室。
閱卷室內，燭火通明。
主考官林伯謙端坐在正位，看著那一箱箱被抬進來的試卷，神色肅穆。他揮了揮手，沉聲道：“開始吧。”
隨著這一聲令下，早已待命的書吏立刻忙碌起來。
第一步便是糊名。書吏們小心翼翼地將試卷卷頭的考生籍貫、姓名摺疊起來，用漿糊封死，隨即蓋上密封的大印。這一步，是為了斷絕考官根據姓名籍貫徇私舞弊的可能。
緊接著便是最繁瑣的謄錄。
為了防止閱卷官認出考生的筆跡，或是考生在卷面上做暗號，所有考生的原卷都必須由專職的書吏用紅筆重新謄寫一遍，稱為硃卷。閱卷官最終看到的，只能是這些硃卷。
“字跡要工整，不得有誤！”林伯謙在一旁來回巡視，時不時叮囑幾句。
幸好禮部此次調撥的謄錄官足夠多，他們同時動筆，沙沙聲連成一片，場面蔚為壯觀。否則光是這幾千份策論的謄寫，就足以讓他們累得吐血。
這一夜，貢院內燈火未熄，而考生們則在號舍內度過了煎熬的一晚。
次日清晨。
隨著一陣激昂的鼓聲，恩科第二場的考試正式拉開帷幕。
經過昨日那一夜的折騰，不少考生已是面色憔悴，雙眼佈滿血絲。但當林伯謙再次站在明遠樓上，開啟第二道密封的聖旨時，所有人都強打起精神，豎起了耳朵。
“恩科第二題，算學！”
林伯謙的聲音穿透晨霧，清晰地傳遍全場。
“題目：十萬大軍出征，行軍八百里。前軍三萬，日行六十里；中軍五萬，日行四十里；後軍及輜重兩萬，日行三十里。每兵日食粟三升，馬匹兩萬，日食芻束一圍。隨軍民夫五萬，日食粟兩升。問：大軍至敵境，需耗糧草幾何？若遇敵對峙半月，傷亡兩成，糧草又當如何增減？求其詳數！”
題目一齣，整個考場陷入了比昨日更可怕的死寂。
緊接著，是一陣此起彼伏的倒吸涼氣聲，甚至有人直接白眼一翻，暈了過去。
如果說昨天的策論還能靠著死記硬背的聖人微言大義硬湊幾句，或者像那些渾人一樣胡編亂造，那麼今天的這道算術題，就是一道不可逾越的天塹。
會就是會，不會就是不會，半點假都摻不得！
“這……這哪裡是考狀元，這是在考戶部尚書啊！”一名考生看著題目，絕望地抓著頭髮，手中的筆怎麼也落不下去。
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