時間猶如白駒過隙，一晃而過。
轉眼間，便到了大明恩科大考的正日子。
此次科考，乃是朱雄英推行分省定額新政後的第一次恩科，天下學子云集京城，應考人數直接創下了大明開國以來的歷史之最！
清晨的薄霧還未散去，順天府貢院外便已是人山人海。
無數寒窗苦讀十載的學子，揹著沉甸甸的考籃，整裝待發，匯聚成了一片望不到頭的儒衫長河。
隨著貢院大門在一陣沉悶的號角聲中轟然洞開，主考官帶領著一眾官員立於高臺之上，宣讀了浩蕩的皇恩客套話，隨後便面容一肅，厲聲宣讀起此次科考那嚴苛到極點的考場紀律。
緊接著，數萬名學子開始排著長隊，依次進入驗明正身與防止夾帶的搜檢環節。
搜檢的過程堪稱扒皮抽筋，不光要脫去外衣，連頭髮都要打散檢查，甚至連攜帶的饅頭都要被切成幾塊。
雖然絕大多數學子都對自身的才學有著絕對的信心，坦蕩受檢；但在這龐大的人數基數下，總有那麼極少數妄圖投機取巧之徒，想要趁著分省定額這千載難逢的機會，靠著作弊矇混過關，從此光宗耀祖。
“冤枉啊！大人，這鞋底裡的紙條不是小生的！”
“帶走！膽敢在皇上欽定的恩科中夾帶，即刻下大獄，褫奪功名，永不錄用！”
不時有妄圖夾帶小抄的學子被目光如炬的搜檢官當場揪出。
伴隨著一陣陣鬼哭狼嚎的求饒聲，這些心存僥倖的敗類被如狼似虎的軍士直接拖走，鋃鐺入獄，給所有排隊的學子敲響了震耳欲聾的警鐘。
而葉瑾，則憑藉著那封蓋著幾位文壇泰斗印鑑的舉薦信，以及身上那層堪稱鬼斧神工的“畫皮”，有驚無險地通過了層層關卡，提著考籃，邁步走進了屬於自己的號舍。
號舍逼仄，僅容一人坐臥。
隨著震耳欲聾的銅鑼聲響徹貢院，考卷被巡考官依次分發到了每一位學子的手中。
葉瑾深吸一口氣，展開考卷。僅僅掃了一眼題目，她的眼中便爆發出兩道灼灼精光。
隨著朱雄英近年來大力推行的教育改革，如今的科舉考題早已摒棄了過去那種咬文嚼字、空談心性的八股文章。取而代之的是極其考驗學子治國理政能力的務實策論。
題目直指民生、農桑、水利乃至邊防新政。
這種題目，對於那些只會死讀書的腐儒來說無異於滅頂之災，但對於早已跳出窠臼、目光長遠的葉瑾而言，卻如同龍歸大海，如魚得水！
她沒有急著下筆，而是閉上雙眼，將這幾天在京城所見所聞的盛世景象與自己胸中的抱負融會貫通。思考了許久之後，葉瑾豁然睜眼，提起吸飽了濃墨的狼毫筆，開始在草稿紙上筆走龍蛇，奮筆疾書。
大明的科舉是一場馬拉松式的苦戰。
在沒有正式敲響結束的鑼聲之前，任何人都絕對不允許離開貢院半步。吃喝拉撒睡，全部要在這狹小逼仄的號舍內解決。
這不僅是在考學識，更是一場對心理和身體的雙重極限考驗。
隨著時間的推移，號舍內的氣氛越發壓抑。
到了第二天夜裡，終於有人承受不住這巨大的精神壓力。
“我考不中……這題我做不出啊！十年寒窗，全毀了！”
寂靜的夜裡，某處號舍突然爆發出一陣絕望的痛哭聲。
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