“小蘭，拿著這些錢。找個機會早些逃出京城去吧。”
葉瑾輕輕撫摸著小蘭的頭髮，聲音溫和卻透著訣別之意，“走得越遠越好，隱姓埋名，說不定還能活命。”
“我不走！”
小蘭眼眶通紅，拼命地搖著頭，將那包銀子狠狠地推了回去，“奴婢從小就發過誓，生是小姐的人，死是小姐的鬼！無論明日是什麼結局，凌遲也好，砍頭也罷，小蘭都心甘情願陪著小姐一起上路！”
看著小蘭那視死如歸的堅毅眼神，葉瑾的眼角滑落一滴清淚。
她悽然一笑，胸中卻湧起一股不屈的豪情：“好！既然逃不掉，那咱們就不逃了！他孫文昌想看我的笑話，我偏不讓他如願！明日殿試，我葉瑾就算是死，也要在這大明最至高無上的奉天殿上，死得轟轟烈烈！”
……
翌日，清晨。
雨過天晴，奉天殿在朝陽的照耀下金碧輝煌，莊嚴肅穆。
今日，便是大明恩科最為重要的一環——殿試！
經過會試層層選拔出來的新科貢士們，在禮部官員的帶領下，排著整齊的佇列，滿懷激動地踏入了這座象徵著天下最高權力的皇宮。
按照殿試的規矩，大殿之內天威莫測，任何人不得隨意喧譁、不得交頭接耳，甚至連眼睛都絕不能亂看！若是誰敢東張西望、君前失儀，輕則褫奪功名，重則直接掉腦袋！
因此，當所有的貢士在太和殿外的廣場上，按照名次在屬於自己的書案前跪坐好後，所有人都屏氣凝神，死死地盯著眼前的案几，連大氣都不敢喘。
在這數百名忐忑不安的貢士中，只有兩個人是例外。
一個是位列頭甲第三的葉瑾。
她早已將生死置之度外，整個人透著一股超然物外的冰冷與沉靜；另一個，則是坐在二甲位置上的孫文昌。
他低著頭，嘴角卻掛著一抹迫不及待的惡毒冷笑，只等著殿試結束，便要當庭告發，看一場驚天動地的好戲。
“皇上駕到——”
隨著太監一聲綿長尖銳的唱喏，朱雄英身著十二旒袞服，在文武百官的簇擁下，龍行虎步地登上了那至高無上的九龍寶座。
朱雄英落座後，目光猶如實質般掃過下方的數百名考生。
當他的視線落在最前排那道挺拔如松的月白色身影時，朱雄英的嘴角不自覺地微微上揚。
他收斂了笑意，微微側頭，給了身邊的陳蕪一個眼神。
陳蕪心領神會，立刻上前一步，展開手中的明黃聖旨，用高亢的聲音，向天下學子宣讀了今年由皇上親自擬定的殿試大策：
“今我大明海疆重開，萬國通商，白銀如水內流。然沿海市舶之地，官商勾結，瞞報海稅，中飽私囊！致使朝廷國庫面臨巨漏，而地方豪強、不法海商卻富可敵國。若嚴律禁海，則百業凋敝；若任其往來，則國蠹難除。朕問爾等：當以何策肅清市舶，釐定稅制？既能鼓勵商賈互通，又能絕權錢之私相授受，使天下之財，真歸於天下？”
這道題目一齣，整個太和殿廣場上頓時響起了一陣倒吸涼氣聲。
所有的貢士心中皆是大驚失色！
這哪裡是在考文章，這分明是在考如今朝廷最棘手的現實政治！
這等涉及國庫稅制、官員貪腐以及豪強利益的驚天大案，若是答得淺了，便是不痛不癢的廢話；若是答得深了，一個不慎便會得罪滿朝權貴，甚至惹來殺身之禍！
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