主考官顧秉言端坐在正堂的太師椅上，看著下方這一批代表著大明未來的新鮮血液，威嚴的臉龐上浮現出一抹欣慰的笑意。
他微微抬手，示意眾人起來，隨後便開始了官場上老生常談的訓勉。
“爾等十年寒窗，今日得以金榜題名，皆是仰賴皇恩浩蕩。日後入朝為官，當以忠君報國為己任，恪盡職守，為天下蒼生謀福，切不可沾染貪腐結黨之惡習，辜負了陛下推行新政的一片苦心！”
顧秉言的聲音洪亮而威嚴。
說到這裡，他的目光特意在排在最前列的頭甲幾人身上停留了片刻，尤其是看到位列第三的葉瑾時，更是毫不掩飾眼中的讚賞與期許，又額外溫言叮囑了幾句為官務實的心得。
葉瑾垂首恭立，神態謙遜地聆聽著座主的教誨。
然而，就在這莊嚴肅穆的大堂之中，葉瑾卻突然感到一陣莫名的極度不適。
那是一種猶如被毒蛇死死盯上的感覺，如芒在背。
有一道無比熾熱、甚至帶著幾分黏膩淫邪的目光，正從她身後的某個位置，肆無忌憚地在她纖細的腰肢和背影上游走。
葉瑾眉頭微蹙，心中生出一絲警惕。
她藉著低頭整理衣袖的動作，猛地扭頭向後望去。
可是，入眼皆是一片穿著嶄新貢士服、低眉順眼聆聽訓話的學子。那道令人作嘔的目光彷彿憑空消失了一般，根本找不到源頭。
“難道是這幾日心神繃得太緊，感覺錯了？”
葉瑾心中暗自嘀咕，但背後的那一絲涼意卻久久未散。
拜座主的流程繁雜而冗長。等到一切禮儀結束，眾人從禮部大堂散去時，天邊的夕陽已經染紅了半邊天際，暮色漸漸籠罩了京城。
剛走出禮部大門，幾名同樣名列前茅的頭甲、二甲貢士便熱情地湊了上來，將葉瑾圍在中間。
“葉兄！今日得以拜在座主門下，你我以後便是同年的兄弟了！”
一名二甲的才子爽朗地笑道，“明日申時，我等在秦淮河畔的攬月閣包下了一艘畫舫，專程設宴慶祝。葉兄大才，明日可一定要賞光，咱們同窗同年，正該好好聯絡聯絡感情才是！”
“是啊葉兄，這可是咱們同年之誼，萬不可推脫啊！”
其餘幾人也紛紛附和。
面對這些未來極有可能同朝為官的同僚的熱情邀約，深諳官場規矩的葉瑾自然不好拂了眾人的面子。
雖然她一向不喜秦淮河那種風月場所，但也只能拱手微笑道：“諸位兄臺盛情，葉某若再推辭，倒顯得不近人情了。明日申時，葉某定當準時赴約。”
眾人見葉瑾答應，這才心滿意足地散去。
告別了同年，葉瑾帶著小蘭，踏著微涼的風向客棧的方向走去。
當她們穿過一條相對僻靜的巷子，眼看著客棧的燈籠已經遙遙在望時，身後突然傳來了一道略帶陰柔的男聲。
“葉兄，葉兄請留步！”
葉瑾眉頭微蹙，停下腳步轉過身去。
只見昏暗的巷弄裡，快步追上來一個身著長衫的年輕男子。
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