夜幕如同巨大的天鵝絨幕布，緩緩籠罩了荊棘王國的王都。
巨大的枝形水晶吊燈從挑高近十米的宴會廳穹頂垂下，數百根精心雕琢的水晶稜鏡將內建的光輝石光芒無限折射、放大，讓整個大廳亮如白晝，每一寸空間都流淌著金色與銀色的光暈。
光潔如鏡的黑色星耀大理石地面，倒映著牆上描繪著創世史詩與金雀花家族豐功偉績的巨幅油畫，以及那用產自南方叢林、價比黃金的流火絲綢製成的厚重帷幔。
空氣中瀰漫著複雜而誘人的香氣，主位上是剛剛端上的用秘製香料和百年葡萄酒醃製後慢火烤制的雪山盤羊肋排，配著淋了琥珀蜂蜜和稀有紫漿果熬製醬汁的翡翠甜薯。
金雀花公爵，萊納斯·金雀花，坐在長桌的主位，他年近六十，鬢角已經染上霜色，但面容紅潤，眼神銳利如俯瞰領地的雄鷹。
一身深紫色天鵝絨禮服，以最純粹的金線，繡著繁複而尊貴的家族紋章——一株環繞著權杖的盛放金雀花。
他慢條斯理地用特製的、帶有淨化附魔的銀質刀叉切割著盤中的美食，動作優雅而充滿力量感。
“奧德里奇。”他嚥下口中的食物，目光投向坐在右手邊的長子，“西境新發現的那條銀脈，開採進度如何？聽說初期遇到了一點岩層問題？”
奧德里奇·金雀花，王國的關稅總督，立刻放下酒杯，恭敬地回應：“父親，問題已經解決了。我們僱傭了矮人工程師，預計下個季度，這條銀脈就能為我們家族的財政收入，穩定增加至少百分之十五。”
萊納斯公爵微微頷首，臉上露出一絲不易察覺的滿意，他轉向次女，“伊莎貝拉，我親愛的女兒，你在宮廷中，最近可聽到什麼值得關注的風聲？”
伊莎貝拉·金雀花，憑藉即將與王室一位親王的聯姻，在貴族圈中長袖善舞，訊息極為靈通。
她優雅地用絲巾擦了擦嘴角，聲音甜美卻帶著一絲憂慮：“父親，陛下對您新推行的稅制改革非常滿意，認為它有效充盈了王室金庫……”
“只是永森帝國那邊，根據古老的‘森林聯盟’協議，今年向我們索要的軍事支援和物資供應份額又增加了三成，使者已經帶著正式文書抵達了。”
“砰！”
萊納斯公爵的拳頭並不重，但帶著毋庸置疑的威嚴，輕輕砸在鋪著雪白亞麻桌布的餐桌上，讓精緻的銀器發出一陣細微的清脆碰撞聲。
他臉上閃過一絲怒容，那雙鷹隼般的眼睛微微眯起。
“永森帝國！”他的聲音低沉，卻帶著壓抑的怒火，“他們那群趴在古老條約上吸血的蛀蟲真是越來越貪婪了！他們是不是以為，我們荊棘王國是他們永森帝國可以隨意支取的後花園？”
他抬手揉了揉眉心，顯露出一絲真實的頭疼，“這三成的額外支出，不是小數目。”
宴會廳內的氣氛因為公爵的怒火而略顯凝滯，璀璨的燈光依舊，但彷彿都帶上了一絲沉重的壓力。
就在這時，次子塞巴斯蒂安·金雀花，那位年紀輕輕卻已執掌王國鑄幣廠的精明貴族，臉上帶著一絲成竹在胸的淡然笑意，適時開口：
“父親，請您不必過於憂心。我手下的執法隊，最近盯上了一條隱藏極深、規模不小的非法奴隸貿易路線。”
“這些人膽大包天，利用我國與永森帝國邊境的廢棄礦道和隱秘林間小路，從永森邊境擄掠人口，然後試圖穿越我國領土，將‘貨物’運往秘境王國。”
“我們已經掌握了部分證據和他們的行進路線，等到時機成熟，就足以填補永森帝國這次無理索取造成的窟窿，甚至……還能讓我們的金庫，變得更加充盈一些。”
萊納斯公爵的臉色，以肉眼可見的速度舒緩下來，他看向次子的目光中充滿了讚許和倚重：“做得好，塞巴斯蒂安。”
“感謝您的誇讚，父親。”塞巴斯蒂安微微躬身，語氣沉穩。
“父親，我的鬥氣已經穩固在三階劍戰士巔峰，感覺距離突破到四階，只差一個契機。”看著凝重的氣氛消散，奧德里奇率先彙報，語氣中帶著戰士的剛毅。
“很好，不要急躁，根基紮實最重要。”萊納斯公爵點頭，看向女兒，“伊莎貝拉，你呢？”
“父親，我上個月成功構築了第三個核心法術模型，現在已經是一位正式的三階法師了。”
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