河西走廊西段。
十一匹快馬在戈壁上疾馳，馬蹄揚起滾滾黃塵。李神弓一馬當先，眼睛眯成一條縫，左眼的視力在風沙中更顯模糊，但右眼銳利如鷹。
“頭兒，歇會兒吧！”身後的親衛王虎喊道，“馬都快吐白沫了！”
李神弓勒住馬，回頭看去。十名親衛個個風塵僕僕，嘴唇乾裂。玄青小道士坐在馬背上搖搖晃晃，臉色發青。
“歇兩刻鐘。”李神弓翻身下馬，“給馬飲水，吃乾糧。”
眾人如蒙大赦，紛紛下馬。王虎從馬鞍旁解下水囊，先灌了自己一大口，才遞給馬喝。
“頭兒，咱們這速度，再有三天能到撒馬爾罕嗎？”另一個親衛張鐵問。
李神弓攤開地圖：“按計劃，明天過黑風峽，後天進大食國境，大後天到撒馬爾罕。但……”
“但什麼？”
“但這一路太平靜了，咱們出發兩天，連個商隊都沒遇見。河西走廊什麼時候這麼空了？”
玄青湊過來，聲音虛弱：“李統領，會不會是撒馬爾罕的亂子傳開了，商隊都不敢走了？”
“有可能。”李神弓收起地圖，“總之，越平靜越要小心。都檢查檢查火銃，別關鍵時候掉鏈子。”
親衛們解開油布，露出裡面的火銃。鐵鑄的槍管泛著冷光，木製的槍托打磨得光滑。每杆火銃配了二十發定裝彈藥——紙殼裡包著火藥和鉛彈，用蠟封口。
王虎拿著火銃比劃：“這玩意兒真能比弓箭強？”
“侯爺說能，那就能。”李神弓拿過一杆，熟練地檢查擊發機構，“墨先生演示過，三十步內能打穿兩層皮甲。不過……”
“不過什麼？”
“不過這玩意兒聲音太大，一開槍就跟打雷似的。而且裝填慢，射一槍的時間夠我射三箭。”李神弓把火銃遞回去，“所以侯爺交代了，不到萬不得已不用。”
張鐵笑道：“頭兒，您這神箭手，是不是看不上這新傢伙？”
“不是看不上。”李神弓搖頭，“是各有各的用處。弓箭適合遠射、速射，火銃適合近戰、破甲。真要遇上一隊重甲騎兵，弓箭射不穿，就得靠這個。”
玄青從藥箱裡拿出個小瓷瓶：“各位大哥，這是貧道配的護耳丸。火銃聲響太大，開槍前含一顆在嘴裡，能保護耳朵。”
“還有這東西？”王虎接過瓷瓶，倒出一顆黑乎乎的藥丸，“苦不苦？”
“苦，但有用。”
眾人說笑間，李神弓爬上旁邊的高坡，瞭望四方。戈壁一望無際，除了風聲，什麼也沒有。
太安靜了。
安靜得讓人心慌。
同一時間，撒馬爾罕城西，“鎮西錢莊”後院密室。
李嫣然蜷縮在角落裡，手裡攥著把匕首。密室很小，只有丈許見方，堆著幾個木箱。牆上有個小氣窗，透進一絲微光，能看見灰塵在光柱裡飛舞。
外面傳來模糊的喊殺聲、哭叫聲，偶爾有重物倒塌的巨響。
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