曹操十六歲那年，正式繼位成了新的曹侯。
繼位典禮在曹國都城的宗廟裡舉行。
李辰從海門港搭船逆流而上，到曹國碼頭時天剛亮。碼頭上的電燈還沒滅，水泥棧橋被晨光照得發亮。裝卸隊正在往貨場上搬從唐國運來的橡膠輪胎和鐵鑄件。
碼頭費五個銅板的木牌還掛在老地方。
周婉清站在棧橋盡頭，身後跟著曹安和平安。
平安就是曹操，十六年前李辰抱在襁褓裡的那個孩子。個頭比李辰矮不了多少，肩膀還單薄，但站得筆直。
“唐王。你多少年沒來曹國了。上次來還是平安滿月的時候，那條船是木槳船。這次是鐵船。”
“鐵船燒油不用槳，從海門港逆流到曹國比以前快了一倍，平安呢。”
周婉清側身讓開。曹操從她身後走出來，穿著曹侯世子的禮服，腰帶系得一絲不苟。
“爹。”
“你比你娘高，林秀眉當年站直了也只到我肩膀。你在學堂裡學了什麼。”
“學了《杞河航道圖》——就是爹親手畫的那張。學了姬老太太編的童蒙課本，還學了唐國律法、水利工程和鐵模鑄造。周姨讓我什麼都學一點，她說曹侯不需要樣樣精通，但樣樣都要懂個皮毛，才不會被臣子矇騙。學堂先生是西大畢業的，教算術用的是錢芸姨編的教材。”
“周太后說得對。你十六歲了，今天是你的繼位典禮，準備好了沒有。”
“準備好了。但有一件事我想在典禮之前問您。我娘——她葬在哪裡。書上說秀眉州是爹為一個女人建的城，田埂上種滿了山茶花。那個女人是不是我娘，我想去看看她。”
李辰沉默了一會兒。
碼頭上裝卸隊的號子聲在海風裡飄。
遠處曹國都城的晨鐘正好敲了三下。他往前走了一步，把手按在曹操肩膀上。
“是你娘，從曹國坐船逆流兩天就到。城外山坡上有座墳，墳前有塊碑，碑上刻著她的名字——林秀眉。墳旁邊種了一排山茶花，每年春天開花的時候花瓣能飄到稻田裡。等典禮完了，我帶你去。”
曹操低下眼睛，過了片刻才抬起來。
“好，典禮完了就去，現在先去宗廟。”
宗廟裡站滿了人。
曹國的老臣們分列兩側，最前面站著的是曹氏宗族的幾個長輩。
有的頭髮全白了，有的拄著柺杖。十六年前曹仲達死的時候，這些人裡有一半主張廢了周婉清另立新君。後來曹國和唐國結盟，杞河航道通了，曹國的糧食從秀眉州運進來，鐵器從繒國礦山直供，萬花鈔成了曹國最硬的硬通貨。
他們的田產翻了倍，兒孫進了西大唸書，嘴就全閉上了。
曹操走到宗廟正殿中央，對祖宗牌位行了大禮。站起來轉過身，面對著滿殿的宗族老臣。周婉清坐在側位，手裡攥著帕子。
“諸位宗親長輩。今天是我繼位曹侯的日子。有幾句話先說清楚。曹國從今天起，關稅和度量衡繼續與唐國統一。杞河航道曹國段兩岸的碼頭由唐國協助擴建，工程隊下個月進場。曹國適齡子弟繼續赴西大就學——這些都不會變。”
一個白鬍子宗族老人拄著柺杖往前走了一步。
“少侯爺，老朽斗膽問一句。曹國和唐國走這麼近，曹氏一族還能不能保住祖宗的牌位。”
”。何如國曹對國唐年六十這——句一您問我但。了不也誰，裡廟宗在供好好位牌的族一氏曹。守有要，人國曹是己自住記我讓是，人國唐變我要是不字名個這取我給王唐。的守是，曹的國曹是曹——的取王唐是字名個這。曹，曹姓我，能“
。話了答者老個一另的後人老子鬍白
”。生招再候時麼什科易貿海航大西——句一問子孫替想我但。議異有沒族一氏曹，爺侯。天今到等用不，了吞就早國曹吞想是要王唐。的來派國唐是也人工的橋修，的給國唐是紙圖的橋座那。橋泥水座一第了修上道河國曹在後以來回，業畢科利水大西從剛月個上子孫的我。用好還錢銅比國曹在鈔花萬，供直山礦國繒從鐵，來進運州眉秀從食糧的國曹後以通修道航河杞。人大養下殿安平把，政攝后太周讓而反，國曹併吞有沒王唐。的挑先國曹是仗場那前年六十。好“
