聯合使節團穿越最後一道魔法屏障時，天色已近黃昏。莉蘭德拉回頭望去，往生壁壘那灰黑色的城牆在漸暗的天光中只剩下一個模糊的剪影，但那股冰冷、肅穆的氣息彷彿仍附著在他們的衣袍上，久久不散。
“快些，”矮人巴林·石須催促道，他的步伐比平時急促許多，“我們必須立刻彙報。”
格里克抱緊懷中的羊皮紙卷——上面記錄著那份簡陋卻意義非凡的初步協議。這位地精貿易親王的眼中少了平日的精明算計，多了幾分罕見的沉思。
當他們抵達聯合指揮部的傳送陣時，早已接到訊息的衛兵立刻引導他們前往核心會議室。三位使者甚至來不及換下沾滿塵土的外袍，更別提享用一口熱茶。
“最高級別緊急會議，所有代表已在線上。”精靈衛隊長低聲告知。
會議室內，全息投影裝置發出柔和的嗡鳴。精靈女王的影像最先凝實，她銀色的長髮如同月光織就，但此刻那雙千年古潭般的眼眸中隱現著一絲漣漪。
接著是矮人國王，他影像中的鬍鬚似乎比上次會議時更亂了些，手中的菸斗冒著斷續的煙霧。
獸人大酋長的投影帶著粗獷的能量波動，彷彿隨時會從畫面中踏步而出。
地精大工匠的影像則伴隨著細微的齒輪轉動聲，他手中那標誌性的多功能計算器閃爍著綠光。
最後凝實的是各國領主的代表投影：龍國的林默坐姿筆直，面容沉靜如水；熊國的伊萬諾夫雙臂環抱，如同冬日的熊；鷹國的威廉姆斯手指輕敲桌面，節奏穩定得令人不安。
所有人的目光——無論是真實的還是投影的——都聚焦在剛剛入席的三位使者身上。
莉蘭德拉優雅的面容難掩疲憊，巴林的眼袋深重，格里克則罕見地沒有立刻開始推銷什麼，而是將羊皮紙卷小心地放在桌上。
“情況如何？”精靈女王的聲音保持著千年來的平靜，但熟悉她的人能聽出那一絲難以察覺的急切。
莉蘭德拉深吸一口氣，開始了她的彙報。
她描述了亡靈軍隊那令人窒息的肅殺氛圍——不是混亂的邪惡，而是冰冷的秩序。
她講述了那些骷髏戰士佇列的精確程度，堪比最訓練有素的精靈衛隊，卻又多了一種非生者的絕對一致。她提到了談判桌上亡靈代表直接務實的風格，沒有詭辯，沒有威脅，只有清晰的條件和界限。
“它們對地穴族的敵意是明確且絕對的，”莉蘭德拉說，“當我們試探性地提到可能與地穴族談判時，那位亡靈小隊長的魂火明顯波動了一瞬——那是我們整個接觸過程中，它們表現出最強烈情緒的時刻。”
接著，她詳細說明了亡靈提出的交易需求：情報，特別是關於地穴族兵力分佈、弱點、指揮結構的情報；特定礦產，尤其是幾種在生者世界並不特別珍貴，但在亡靈提供的清單上被標記為“優先順序”的礦石；還有一些看似普通的植物樣本和土壤樣品。
“然後，”莉蘭德拉停頓了一下，會議室內的空氣似乎凝固了，“在談判即將結束時，發生了一件……意想不到的事。”
她講述了亡靈小隊長如何突然轉向東方——往生壁壘深處——單膝跪地，青銅色的骨骼在昏暗的光線下反射著奇異的光澤。那一刻，所有的亡靈戰士同時轉身，整齊劃一地做出了同樣的動作。
“它們在做什麼？”矮人國王忍不住問。
“致敬，”巴林接話道，聲音低沉，“向它們所說的‘時空與永恆之至高神尊’致敬。那一刻……我能感覺到某種能量波動，不同於任何已知的魔法或神術。”
莉蘭德拉點了點頭：“之後，那位小隊長主動提及了它們所奉行的‘法典’，並引用了其中核心的二十四個字。”
她一字一頓地複述了那些詞彙。當她說完時，會議室內的數道投影同時出現了不穩定的閃爍。
“這不可能。”精靈女王輕聲說，這是她數百年來第一次在公開場合使用這樣的絕對錶述。
“但我們親耳聽到了！”格里克激動地拍桌而起，“而且不止一遍！後來我試探性地問起它們的國度是什麼樣的，那個骷髏頭——抱歉，那位亡靈指揮官——用那種平板無波的聲音，把這二十四個字又重複了一遍，還說這是‘神尊賜下之立國基石，吾等上下皆為此奮鬥’！”
他惟妙惟肖地模仿著亡靈毫無起伏的語調，卻讓那二十四個字顯得更加詭異。
會議室內陷入了死寂。
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