景帝賜下四位美人那日，江都王府正飄著桂花香。蕭景琰望著案頭的聖旨，指尖輕輕摩挲著鎏金卷軸邊緣。窗外秋風掠過王府的飛簷，帶起簷角銅鈴清脆的聲響，卻掩不住他眼底的一絲陰霾。
“王爺，四位美人已經安置在西廂房了。”王府總管李德全躬身稟報，聲音壓得極低。
蕭景琰微微頷首，目光落在窗外那株金桂上。桂花正盛，香氣濃郁得幾乎能蓋過整個王府的陰謀氣息。
“查清楚了嗎？”
“回王爺，為首的雲娘是莊妃娘娘的遠房表妹，其餘三人分別與兵部、戶部兩位大人有牽連。”李德全遞上一份密函，“這是她們入府前的行蹤記錄。”
蕭景琰接過密函，唇角勾起一抹冷笑。景帝這一手美人計用得實在明顯，卻又讓人不得不接。
“好生招待著，別讓她們覺得本王怠慢了。”
“是，王爺。老奴已經安排了教習嬤嬤，每日教導她們王府禮儀。”李德全頓了頓，“另外，西廂房周圍已經佈置了暗哨。”
“做得隱蔽些。”蕭景琰將密函湊近燭火，看著它化為灰燼，“本王倒要看看，她們能翻出什麼浪來。”
紙灰簌簌落在案頭，他忽然想起沈夢雨嬌俏的模樣，冷若冰霜的臉上轉瞬泛起笑意。“告訴廚房，明日的蟹釀橙多備一份。”他望著窗外金桂，聲音混著夜風飄向沈府方向，“沈小姐最喜酸甜。”
窗外，一片桂花無聲飄落。
傍晚，江都最繁華的南大街上，沈夢雨正帶著碧雲在街上閒逛。秋日的暖陽給街道兩旁的屋簷鑲了道金邊，沈夢雨鬢邊的桂花髮簪隨著步伐輕輕搖晃，散發出與王府如出一轍的甜香。
突然，旁邊巷子裡傳來“咚”的一聲悶響，緊接著是布料撕裂的刺耳聲音。
沈夢雨和碧雲對視一眼，踩著滿地金黃的銀杏葉快步向巷子裡跑去。
只見黴斑點點的牆根下，一個穿灰布衣裳的姑娘被三個壯漢死死按在牆上。她烏黑的長髮散亂，懷裡抱著的糙米撒了一地，在石板路上滾得到處都是。
“住手！”沈夢雨厲聲喝道，同時右手一揚，三枚柳葉鏢“嗖”地飛出，釘進壯漢身旁的磚縫裡，濺起的碎石子擦著為首漢子的耳朵飛過。
“哪個不長眼……”帶頭的漢子剛要罵人，看清沈夢雨裙襬上金線繡的雲紋後，聲音戛然而止。那是江都首富沈家的標誌。
碧雲眼疾手快，抄起路邊的竹掃帚橫掃過去，枯葉混著灰塵揚起一片，幾個壯漢連滾帶爬地跑了，驚得房簷下兩隻麻雀撲稜稜飛走。
“小姐這暗器功夫，連江湖大俠都比不上！”碧雲笑著戳了戳沈夢雨藏鏢的袖口。
沈夢雨臉一紅，正想說話，就見地上的姑娘蜷著身子劇烈咳嗽起來，肩膀抖得厲害。
“你沒事吧？”沈夢雨蹲下身，輕輕拍著姑娘的背。
那姑娘抬起頭，露出一張清秀卻蒼白的臉，眼睛大得驚人，裡面盛滿了驚恐和淚水。“多、多謝小姐救命之恩……”
“他們為什麼欺負你？”碧雲遞過自己的手帕。
姑娘接過手帕，手指微微發抖。“我、我叫虹珠...爹孃上個月得病……都沒了……”她聲音越來越小，眼淚吧嗒吧嗒往下掉，“他們……他們想搶我最後一點買米的錢……”
沈夢雨心頭一酸。她握住虹珠冰涼的手：“別怕，跟我回府住些日子吧。”
虹珠睫毛上掛著淚珠，怯生生地問：“真、真的可以嗎？”
“當然。”沈夢雨扶她站起來，替她拍去衣服上的灰塵。接著，和碧雲一起攙扶著虛弱的虹珠往沈府方向走去。
天色漸暗，沈府的紅漆大門緩緩開啟。虹珠剛邁過門檻，廊下的畫眉突然瘋狂撲騰，撞翻了鳥籠，尖銳的叫聲驚起滿樹寒鴉。
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