靜海縣劍山之巔，暑氣濃稠如化不開的膠，恰似倒扣的鎏金熔爐，灼得天地發燙。蒼松翠柏浸在溽熱霧氣裡，蟬鳴如沸鼎翻湧的沸水，震得耳膜生疼。蕭景瑜玄色衣袍早被汗水浸透，布料死死貼著脊背，那黏膩觸感似無形枷鎖，鎖住滿心的愧疚與悔恨。
他立於葉家祖墳前，懷中青瓷罐盛著葉沫兒最後的骨殖。額角汗珠混著塵土，在蒼白麵頰上蜿蜒出深色溝壑，宛如一道永不癒合的傷疤。喉間哽著燒紅的炭塊，他艱澀開口：“葉老先生……本王無能，沒能保護好沫兒，愧對葉家……”話音未落，天際傳來沉悶雷鳴，裹挾枯葉的熱風驟然撲向碑前搖曳的香燭，嗆人青煙騰起，瞬間模糊了墓碑上斑駁的字跡。
侍衛們擎著油紙傘筆直肅立，看著王爺將白玉簪、褪色絲帕一一放進墓穴。蒸騰暑氣中，這些物件泛著溫潤微光，恍惚間還殘留著少女指尖餘溫，卻在熱浪裡漸漸消散。
回程時，蕭景瑜一行在村口老槐樹下的涼亭避雨、飲茶。幾個村民搖著蒲扇圍坐閒談，竹椅搖晃的吱呀聲與蟬鳴交織。“聽說葉家丫頭死在寧國了，葉家這次真的絕後了。”“葉老先生一身好武藝，真的是可惜了。”眾人嘆息聲中，一位老樵夫突然開口：“你們有所不知，葉家興許還有個姑娘。”
這話瞬間提起眾人興趣。“你怎麼會知道？”年長些的村民狐疑地打量著老樵夫，“莫不是老糊塗了？”
老樵夫急得直拍大腿：“我還能騙你們不成？十年前我去葉家送柴，親眼見葉小姐從外頭領回個七八歲的女娃！”他壓低聲音，“那女娃生得和葉家小姐有七八分相似。”
“可後來怎麼沒見著了？”有人追問。
老樵夫神色黯然：“誰知道呢？沒幾日就沒了蹤影。葉家向來神秘，我也不敢多問。”眾人只當是無稽之談，雨停後便各自散去。
竹影看懂蕭景瑜眼神，待村民散去後上前問道：“大叔，你說葉家還有個姑娘是真的？能否細細說來。”
“你們是……？”老樵夫警惕地打量著他們。
“我們和葉老先生頗有些淵源。此次經過江都，特意來祭拜。”竹影解釋說。
蕭景瑜漫不經心地攪動涼茶，茶碗中盪開的漣漪映著斑駁的樹影。老樵夫抹了把脖頸的汗，渾濁眼珠泛起追憶：“是有這麼回事！十多年前，我曾親眼見過葉小姐從外頭領回個七八歲的女娃，不過……”
“不過什麼？”蕭景瑜猛然起身，玄色衣襬掃翻石桌，碎裂的瓷碗聲驚飛槐樹上的蟬。
老人下意識壓低聲音，警惕掃過四周：“葉小姐待那女娃親如骨肉，還讓她和沫兒同吃同住。可沒幾天，就再沒見過她了。”
竹影奉上碎銀，老樵夫歡歡喜喜拿著銀子謝了又謝，身影逐漸消失在山巒之中。蕭景瑜立在蒸騰熱浪中，任由汗水浸透衣衫。他望著遠處的山巒，掌心摩挲著玉佩冰涼的紋路，暗下決心：先解青陽百姓的燃眉之急，待官鹽運抵，定要找到葉家後人的真相。
千里之外，寧國營帳內血腥氣未散，混著北疆特有的艾草薰香。葉沫兒再度從混沌中睜開眼，她已經不記得自己到底昏睡和清醒過多少次了，喉間殘留的苦澀藥味愈發濃烈，每一次吞嚥都像吞下碎冰。遠處傳來的戰馬嘶鳴讓她瞳孔驟縮——這裹挾著砂礫的風聲、空氣中若有若無的鐵鏽味，勾起了多年前的記憶。她很快意識到自己身處在戰場之中。
她艱難地轉動脖頸，四肢傳來的綿軟無力感如附骨之疽。蕭景鈺給她下的毒很特別，不是讓人麻痺的軟筋散，倒像是用某種奇花異草煉製的迷藥，既能壓制內力，又讓她陷入時而清醒時而昏睡的混沌。床邊守著的婢女總在她清醒時仔細檢查周身，除去她髮間的所有飾物，甚至連貼身衣物都換成了特製的絲緞——顯然，他們比誰都清楚她精於用毒、擅用暗器。此刻，葉沫兒如同被拔去獠牙和利爪的猛獸，空有一身本領卻無處施展。
帳簾突然被掀開，南風捲著血腥氣撲面而來。蕭景鈺的玄甲上還凝結著暗紅血痂，髮間沾著草屑，鎧甲縫隙裡滲出的血珠正順著紋路緩緩滴落。可當他的目光觸及榻上蜷縮的身影時，眼中迸發的野性光芒瞬間化作濃稠的溫柔。他緩步上前，玄甲碰撞發出細碎聲響，在寂靜的營帳裡格外清晰。
他單膝跪在榻邊，伸手托起葉沫兒的下頜，沾著血的指腹輕輕擦過她蒼白的臉頰，動作輕柔得彷彿觸碰易碎的琉璃：“沫兒可還習慣？”葉沫兒偏頭躲開，眼神冰冷如霜：“蕭景鈺，你我本是仇敵，何必惺惺作態？”
蕭景鈺突然笑出聲，笑聲裡帶著北疆特有的蒼涼，卻又藏著幾分繾綣：“仇敵？從你踏入王府的那一刻起，我們就註定糾纏不清。”他忽然湊近，溫熱的呼吸掃過她耳畔，“你當真以為你能順利進入寧王府是靠運氣？”
葉沫兒偏頭躲開，毫不畏懼地質問他：“你打算什麼時候放了我？”
蕭景鈺突然笑出聲，笑聲裡帶著北疆特有的蒼涼，卻又藏著幾分繾綣：“也許要等到本王死了。”他忽然湊近，溫熱的呼吸掃過她耳畔，帶著硝煙氣息的唇輕輕擦過她泛紅的耳垂：“不過你放心，在那之前，本王會好好‘照顧’你。”說著，他伸手將她散落的髮絲別到耳後，指尖留戀地撫過她的耳際，“在王府第一次見到你時，本王就知道，你這輩子都逃不掉了。”
葉沫兒掙扎著想要起身，卻因藥力發作渾身發軟：“你休想！我就算死，也不會從了你！”
蕭景鈺垂眸凝視著她劇烈起伏的胸口，染血的拇指輕輕摩挲過她嫣紅的唇瓣，忽然俯身落下一吻。這個吻輕得像羽毛拂過，卻讓葉沫兒渾身緊繃。“別浪費力氣掙扎，”他的氣息噴在她發燙的耳尖，聲音低啞得如同陳年的酒，“本王有的是法子，讓你主動張開雙臂迎接我。”
他緩緩直起身，玄甲在燭火下泛著冷光，眼底的溫柔瞬間凝結成寒冰。“天下遲早是本王的囊中之物，”指尖挑起她一縷青絲纏繞掌心，“而你，是本王霸業裡最璀璨的戰利品——只要耐心夠久，再烈的馬也會學會屈膝。”
