沈夢雨的“江南煙雨”菜館風生水起，很快就在江都名聲大噪。菜色南北風味俱全，盤大量足且價銀公道，開張沒多久便成了百姓口中“下飯首選”的金字招牌。堂食座無虛席，連外賣的食盒都堆得像小山，沈夢雨忙不迭添了夥計，又在城東尋了處臨街鋪面開了分店，紅漆招牌往那兒一立，老遠就能看見食客們摩肩接踵地往裡湧。
王府書房裡，子安捧著賬本直咋舌：“王爺您瞧，王妃這生意經打得真是神了！先前綢緞莊開得遍地是，如今這菜館更是火得發燙，滿江都誰不誇‘江南煙雨’的菜味兒地道？”蕭景琰擱下書卷，目光落向窗外漸濃的暮色，嘴角似有若無地揚了揚。
此刻沈夢雨剛從綢緞莊和菜館新店轉回來，珠釵微斜，額角沁著細汗，卻顧不上歇腳，坐在妝臺前就著燭光撥弄算盤。算珠碰撞聲裡，她想起上月去靜海時的情景——那地兒靠山傍海，可土路坑窪難行，偏偏當地灘羊的肉質叫人念念不忘：“那羊兒吃著海邊鹽鹼地的牧草，喝著清冽泉水，肉質緊實得很，半點羶味沒有，上鍋一涮，鮮得能掉眉毛。”如今菜館裡的“靜海灘羊煲”日日售罄，食客們端著碗讚不絕口，後廚殺羊的刀都快磨出了刃。
她指尖在算盤上一頓，眸光亮起來：“得把賺頭抽出些來，把靜海的路修一修。”修路既是為了將來運羊、運菜方便，更想著那片海光山色若通了坦途，說不定還能引出別的營生。燭火跳躍間，算盤聲又急又脆，倒像是為往後的生計，提前敲起了熱鬧的節拍。
半月後，沈夢雨派去靜海的工匠隊已叮叮噹噹鑿開了山路。與此同時，靜海的牧戶們得了信，趕著成隊的灘羊往江都送，新修的土路雖未全通，卻比先前坑窪的泥道快了近一半腳程。
這日“江南煙雨”菜館後廚正忙，掌勺的李師傅突然扯著嗓子喊：“羊肉不夠了！今日頭茬送來的羊全下鍋了，外頭還有十桌等著‘灘羊煲’呢！”沈夢雨剛從綢緞莊回來，聞言撩起裙襬就往庫房跑，卻見管事愁眉苦臉地指著空木架：“王妃，連凍在冰窖裡的存貨都見底了。”
正犯難時，門房突然衝進來說：“王妃！靜海那邊有人捎信，說是修路時挖出個老窯，據當地的老牧民說，是靜海老輩人埋的‘海霧醉’。說是用海紅米和灘羊奶釀的，埋在海邊十年才開壇，非常金貴。”夥計將運來的粗陶壇開啟，沈夢雨指尖沾了酒液舔嘗，甜中帶鹹，尾韻竟有灘羊肉的回甘，猛地一拍手：“有了！”
三日後，“江南煙雨”菜館推出新噱頭：“嚐鮮靜海灘羊煲，贈飲百年‘海霧醉’”。那陶壇裝的老酒往餐桌一擺，光是古樸的賣相就引得食客們爭相拍照。更妙的是羊肉配酒——肥美的羊腩在滾湯裡打個轉，蘸上秘製腐乳醬，再抿一口帶著海腥味的甜酒，竟吃出了“面朝大海，大快朵頤”的滋味。訊息像長了翅膀，吸引了眾多達官貴人，點名要嘗這“海陸奇味”。
可沈夢雨沒閒著，她特意跑了一趟靜海。她讓牧戶按壇數分了老酒，又跟老窯附近的村落談妥：“你們只管照老法子釀酒，菜館包銷！”轉頭又請了畫師，在陶壇上繪製靜海的海潮與灘羊圖案，做成禮盒賣給綢緞莊的富商主顧。鋪路的工匠們看著新砌的石道旁多了酒坊的幌子，都笑著說：“王妃這算盤，打得比海浪還精呢！”
此刻的靜海海邊，夕陽把新修的石板路染成金紅色，運酒的騾隊踏過碎石，驚起一群銜著海草的白鳥。沈夢雨站在高處眺望，見遠處有艘商船正靠岸，船頭插著“靜海鹽幫”的旗號——她知道，這盤以路為棋、以味為引的生意，才剛剛落下第一子。
沈夢雨在江都商界攪起的風浪，讓中尉府的大夫人張靜瑤坐立難安。此刻她正對著銅鏡描眉，銀簪子在鬢邊晃出冷光：“不過是個商戶女，整日價算盤打得山響，倒把王府後院當商鋪經營了？”侍女捧來剛裁好的雲錦披風，她指尖劃過料子上的纏枝蓮紋，嘴角勾起抹譏誚，“也好，她越忙著鑽錢眼，咱們元貞的機會越敞亮。”
前幾日府裡的眼線探得，沈夢雨定了下月初五去靜海驗收新到的灘羊。張靜瑤立刻擰著帕子去找夫君曹弘毅：“老爺，這可是天大的良機！沈夢雨一走，王府必定冷清，咱們何不趁機設宴，請江都王來府中坐坐？”她湊近壓低聲音，“屆時讓元貞作陪，彈上一曲琵琶，再說說體己話，還怕王爺不把咱們女兒看在眼裡？”
曹弘毅捻著鬍鬚沉吟：“宴請王爺需師出有名，如何開口？”張靜瑤早有盤算，從妝奩裡取出張燙金帖子：“就說府中新得了兩壇西域葡萄酒，是波斯商人千里迢迢運來的珍品，特請王爺品鑑。”她又指了指窗外正在花園練字的女兒，“元貞這幾日正學《胡笳十八拍》，那曲子哀婉動人，最能襯她溫婉性子，保管王爺見了心生憐惜。”
次日一早，曹府的管家便揣著帖子去了王府。彼時沈夢雨正戴著帷帽準備出門，聽聞曹弘毅請蕭景琰赴宴，手中的韁繩微微一緊。身邊的碧雲低聲道：“王妃，這張靜瑤素來眼高於頂，突然設宴怕是沒安好心。”沈夢雨掀起帷帽一角，望著天邊盤旋的蒼鷹，嘴角掠過絲冷峭：“請帖既送來了，王爺自會定奪，不必理會。”
而中尉府內，張靜瑤正親自為女兒挑選首飾。赤金點翠的步搖被她嫌棄太俗，累絲嵌寶的項圈又嫌老氣，最終捧出個紫檀木匣——裡頭是支羊脂玉簪，簪頭雕著朵含苞的白梅，正是去年蕭景琰賞給各府女眷的年禮。“記住了，”她將玉簪插在曹元貞鬢間，“席間要多給王爺佈菜，眼神要柔，話要輕，就說……就說見王爺總為政務操勞，心裡頭替您掛記著。”
曹元貞臉頰飛紅，絞著帕子低聲應下。窗外的日光透過雕花窗欞，將母女倆的影子投在青磚地上，像兩株精心修剪過的盆栽，只等著貴人駐足觀賞。張靜瑤望著女兒嬌羞的模樣，彷彿已看見她戴上鳳冠的風光，指甲深深掐進了袖中錦帕——這盤借宴爭寵的棋，她勢必要讓沈夢雨輸得連算盤珠子都撿不起。
