連日來，江都王蕭景琰於江畔水寨日夜督訓水師，親繪營陣圖、細研樓船操演之法。江水滔滔映著他披甲的身影，那支曾初具規模的水師，終在他麾下化作列陣嚴整的銀甲洪流，戰旗翻卷間已顯赫赫軍威，恰合他心中“固江防、振武備”的期許。中尉曹弘毅常伴左右，此人胸藏兵略又善統士卒，蕭景琰於點將臺上見他指揮有度，眼中賞讚更濃——這亂世之中，能臣武將正是他倚重的左膀右臂。
回府時暮色四合，簷下燈籠映著沈夢雨靜坐的側影，往日含笑的眉眼竟籠著輕愁。蕭景琰解下披風為她披上，聲線放柔：“這些天冷落了你，城外桃花塢的春水正暖，陪本王走一遭如何？”沈夢雨抬眸欲言又止，終是斂袖輕語：“殿下心繫水師編練，臣妾安敢分神？只是聽聞殿下正尋得力武將，臣妾倒想起一人選。”
她未提前日遇刺時那道護在身前的身影，更知曹弘毅之妻張靜瑤與此事牽扯，若將內情道出，反讓蕭景琰為難。指尖摩挲著袖中暗繡的平安符，她垂眸道：“曹中尉的養子曹元澈，據說槍術精奇，或可入殿下法眼。”蕭景琰聞言，次日早朝便將曹弘毅留下。
當曹元澈應召出列時，日光透過殿宇窗欞，在他銀盔亮甲上碎成星子。侍衛統領子安按劍上前時，廊下銅鐘恰撞出一聲清響——兩人錯步的剎那，子安的玄鐵劍已劃出半輪寒月，直取對方肩頸。曹元澈槍桿橫架間只聽“當”的一聲金鐵交鳴，火星濺在青磚上迸成細屑，槍尖卻順勢一沉，如靈蛇出洞般逼向子安下盤。
這一槍快得帶起破空銳響，子安疾退半步，劍刃斜削槍身，卻被對方手腕翻轉，槍纓裹著勁風掃向面門。殿內文臣屏息之際，兩人已拆至二十合：子安劍勢沉猛如驚濤拍岸，每一劍都帶著破甲之力；曹元澈槍法則如游龍戲水，銀槍旋舞間將劍風化於無形。忽聽“嗆啷”一聲，槍尖擦著劍柄挑飛子安頭巾，而玄鐵劍也恰好點在對方護心鏡上，嗡鳴聲響徹大殿。
兩人收勢而立時，曹元澈護心鏡留著白印，子安髮髻已散作半披，額角汗珠同時墜落在石板上。蕭景琰撫掌笑道：“虎父無犬子，曹卿家門果然代有俊才！”當即降旨補授他為水師親軍右校尉，屬曹弘毅麾下聽令。銅質印信入手時，少年郎指尖微顫，抬眸望向來者時眼底掠過一絲亮芒。殿外江水正卷著碎浪拍岸，簷角銅鈴輕晃間，不知是誰將案頭兵書翻得簌簌作響。
聽聞曹元澈被江都王親點為水師校尉的訊息時，張靜瑤手中的鎏金茶盞“噹啷”砸在青磚上，碧色茶湯濺溼了月白裙裾。貼身侍女青禾慌忙跪身拾撿碎片，卻被她揚手甩開：“蠢貨！這點眼力見都沒有？”檀木梳妝檯上，女兒曹元貞的生辰八字紅帖還壓在鏡奩下——當初託採買侍官遞入王府的帖子如石沉大海，如今倒讓那個賤種搶了先，被蕭景琰當作璞玉捧在手心。她忽又想起曹元澈平日看她時那沉靜目光，像針似的扎得人發慌，早知道當年老爺說要從遠房過繼養子時，就該拼死攔下來，如今倒成了剜心的刺。
正廳環佩輕響，曹元貞掀簾進來時，見母親正對著銅鏡絞著帕子，鬢邊金步搖被攥得微微發顫。“母親還在為女兒的事煩憂？”少女聲線柔婉，指尖卻將腰間玉佩絞得發白，“前院都在說，元澈哥哥得了殿下賞識……”
“賞識？”張靜瑤猛地回頭，珠翠晃動間眼底迸出厲色，“不過是走了狗屎運的賤種！當年若不是老爺心善撿他回來，指不定在哪個村野溝渠裡刨食呢！”她越說越氣，指甲深深掐進掌心，“你父親總誇他是棟樑，我看分明是來克我們貞兒的災星！”
曹元貞見母親動怒，反而放柔了聲線：“母親消消氣，元澈哥哥再得勢也是養子，只是……”她頓了頓，指尖劃過妝臺上的胭脂盒，“不久前在馬球場，女兒瞧著殿下對我並無留意，怕是入王府的指望不大……”
張靜瑤聞言一怔，忽而冷笑出聲，指尖狠狠攥住鬢邊金步搖：“指望？我就不信你輸給那個沈夢雨！”珠翠在鏡中晃出細碎光影，她盯著女兒芙蓉似的臉龐，語氣陡然拔高，“算命的說你是王妃命格，豈能讓個賤種搶了風頭？”話音未落，她猛地推開雕花木窗，恰好看見曹元澈騎馬經過府門——暮色裡銀槍泛著冷光，少年郎腰桿挺得筆直，那身姿竟真有將門氣度，看得她太陽穴突突直跳。
晚風裹著薔薇香撲進內院，將梳妝檯上的生辰八字紅帖掀起一角。底下露出半張泛黃的梅花箋，正是當年曹弘毅親手寫下的“元澈”二字，筆鋒遒勁如槍挑寒星。張靜瑤盯著那墨痕，喉間像卡了根帶刺的魚骨，又澀又疼——憑什麼一個外姓養子能得蕭景琰青眼，憑什麼她千嬌百養的女兒要屈居人後？
紅帖在風中簌簌作響，與梅花箋上的字跡疊出深淺陰影，恰似內院深處翻湧的暗濤。
