襄陽城，州牧府。
昔日車水馬龍的府邸，如今籠罩在一片壓抑的寂靜中。迴廊下往來的僕役皆屏息凝神，腳步放得極輕，彷彿生怕驚擾了內室那位氣息奄奄的主人。
內室之中，藥味濃郁得化不開。荊州牧劉表臥於榻上，面色蠟黃，眼窩深陷，昔日儒雅從容的氣度已被病痛消磨殆盡，只剩下沉重的喘息聲在房間裡迴盪。名醫束手，皆言“油盡燈枯，非藥石可醫”。
榻前，長子劉琦跪伏在地，緊握著父親枯瘦的手，眼眶通紅，淚痕未乾。他身形單薄，眉宇間帶著揮之不去的憂懼和委屈。
“父親……您定要保重身體啊……”劉琦的聲音帶著哽咽。他近日被蔡瑁等人以“靜養”為名，阻隔在外，難得見到父親一面，此刻心中有千言萬語，卻不知從何說起。
劉表渾濁的目光緩緩移動，落在長子臉上，嘴唇翕動，似乎想說什麼，最終卻只化作一聲微不可聞的嘆息。他何嘗不知蔡氏一族的野心，何嘗不知次子劉琮年幼，不過是他人掌中傀儡？然此刻，他連抬手都覺費力，更遑論扭轉這失控的局面了。
就在這時，門外傳來一陣略顯急促的腳步聲，伴隨著環佩叮噹。蔡夫人領著年僅十餘歲的劉琮，在一眾婢女的簇擁下走了進來。蔡夫人徐娘半老，風韻猶存，眉眼間卻帶著一股凌厲之色。她看到跪在榻前的劉琦，眉頭幾不可察地蹙了一下。
“琦兒，你父親需要靜養，莫要在此叨擾，引得他心緒不寧。”蔡夫人聲音不高，卻帶著不容置疑的意味。
劉琦身體一顫，抬頭看向繼母，又望向榻上閉目不語的父親，最終只能鬆開手，低聲道：“是，母親。孩兒告退。”他起身，步履沉重地退了出去，背影蕭索。
蔡夫人走到榻邊，柔聲對劉表道：“夫君，感覺可好些了？琮兒來看你了。”她推了推身邊的劉琮。劉琮怯生生地喚了一聲“父親”，便躲到了母親身後。
劉表眼皮微抬，看了幼子一眼，又緩緩閉上，並未多言。
蔡夫人也不在意，自顧自地說道：“夫君放心，家中一切有妾身和德珪（蔡瑁字）操持，外間事務，蒯異度（蒯越字）他們也處理得妥帖。您只需安心養病便是。”言語之間，已將荊州權柄視為囊中之物。
與此同時，州牧府外，暗流湧動得更為激烈。
蔡瑁府邸，密室之中。
蔡瑁、張允，以及蒯越、蒯良兄弟等荊州核心大族的代表齊聚一堂。氣氛凝重而熱切。
“州牧之病，恐難迴天。”蔡瑁面色沉肅，率先開口，“當務之急，是定下繼嗣之人，以安荊州上下之心。”他目光掃過眾人，意思不言而喻。
張允立刻附和：“琮公子雖年幼，然聰慧仁孝，更有蔡夫人教導，乃最佳人選。琦公子……體弱多憂，非人主之相。”他直接將劉琦排除在外。
蒯越撫須沉吟，他身為荊州別駕，智謀深遠，考慮得更多：“立幼主，固然能保我等著權勢，然……北有曹操虎視，東有袁術磨刀，新野劉備亦非安分之人。內憂外患之下，主少國疑，恐非荊州之福啊。”
蒯良也道：“異度所言甚是。且琦公子畢竟是長子，若強行立琮，恐招致非議，甚至引發內亂。如今袁術使者頻頻出入江夏，其意難測啊。”
蔡瑁冷哼一聲：“袁公路？他雖勢大，然我荊州帶甲十餘萬，水軍雄健，豈是他能輕辱？至於劉備，一介織蓆販履之徒，依附我荊州而存，安敢有異動？只要我等齊心協力，扶保琮公子即位，則荊州穩如泰山！”
他頓了頓，壓低聲音：“我已命人加緊控制襄陽四門及水軍寨柵，但凡有異動者，格殺勿論！只要襄陽在手，大勢便定！”
見蔡瑁態度堅決，且已掌握軍權，蒯越、蒯良等人互相對視一眼，知道此時已無法扭轉。他們這些世家大族，首要考慮的是家族利益延續，既然蔡氏勢大，且立幼主更符合他們操控權柄的需求，便也不再堅持。
“既如此，”蒯越緩緩道，“便依德珪將軍之意。然，需速戰速決，遲則生變。尤其要防備……新野那位。”
蔡瑁眼中寒光一閃：“劉備？他若識相，便安安分分待在的新野，若敢妄動……哼！”他沒有說下去，但殺意已溢於言表。
此時的劉琦，失魂落魄地回到自己府中，只覺得四周皆是冰冷的牆壁，無一處可以依靠。他想去見父親，被阻；想尋求舊部支援，卻發現那些人要麼被調離，要麼態度曖昧。一種巨大的無助和恐懼將他緊緊包裹。
“公子，”一名心腹老僕悄悄稟報，“新野劉皇叔遣人送來密信。”
劉琦精神一振，如同抓住救命稻草，急忙接過密信。信是劉備所寫，言辭懇切，表達了對劉琦處境的擔憂和對蔡瑁等人專權的不滿，並表示願效仿申生、重耳之事（暗示支援劉琦爭位），共扶漢室。
若在平時，劉琦或許還會猶豫，但在此絕望之際，劉備的來信無疑給了他一絲希望。他緊緊攥著信紙，眼中燃起一絲微弱的光。
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