襄陽城的秋意愈發濃了，漢水江面上偶爾會泛起一層薄薄的晨霧，給這座日益雄壯的城池平添了幾分朦朧與深邃。就在曹操使者離去後不久，幾乎就在魯肅、劉曄等人剛將“西進涼州”的戰略細化出個雛形的時候，一隊風塵僕僕、裝扮與中原人士迥異的騎士，悄無聲息地抵達了襄陽。
他們並未大張旗鼓，而是透過隱秘的渠道，將一份用火漆封緘的密信，遞到了鎮東將軍府（袁術官署）的長史魯肅手中。信上的內容讓一向沉穩的魯肅也微微動容，他立刻拿著信，疾步前往袁術日常處理公務的暖閣。
“主公，”魯肅的聲音帶著一絲不易察覺的興奮，“關中來的魚兒，咬鉤了。”
暖閣內，袁術正對著那幅巨大的羊皮地圖出神，手指在涼州的位置反覆摩挲，似乎在勾勒未來鐵騎馳騁的景象。聞言，他猛地轉過身，眼中精光一閃：“哦？是馬兒（馬超）還是韓文約（韓遂）？”
“是兩人聯名派遣的使者。”魯肅將密信呈上，“使者共兩人，一為韓遂麾下心腹謀士成公英，另一人則是馬超的親信部將，名喚楊阜。現已安排在城西一處隱秘宅院落腳。”
袁術迅速瀏覽了一遍密信，信中的言辭頗為恭謹，但字裡行間透著一股被逼到牆角的焦灼和尋求強援的迫切。大意是：曹賊欺人太甚，名為漢相，實為漢賊，屢次逼迫關西諸將，意圖削藩吞併。馬超、韓遂等感念袁將軍（指袁術）雄才大略，威震華夏，願效犬馬之勞，東西呼應，共討國賊，以安漢室（儘管雙方都知道這“漢室”只是個幌子）。
“哈哈哈！”袁術看完，忍不住撫掌大笑，將信遞給也聞訊趕來的劉曄，“子揚，你看看！咱們剛定下西進之策，這枕頭就有人遞過來了！真是天意，天意啊！”
劉曄仔細看罷，也露出笑容：“恭喜主公！馬超、韓遂主動來投，正說明曹操在關中的壓力已讓他們難以承受。此乃我軍西進涼州，實施戰略合圍的天賜良機！”
“沒錯！”袁術意氣風發，在暖閣內踱了幾步，“原本還想著怎麼派人去接觸，這下倒好，他們自己送上門來了。子敬，安排一下，孤要親自見見這兩位使者。場面不必如接待曹操使者那般盛大，但要機密，更要顯露出咱們的誠意和…實力。”
“肅明白。”魯肅躬身領命，“地點就設在此處暖閣如何？僅主公與曄、肅作陪，以示推心置腹。”
“甚好！”袁術點頭，“就今晚！讓人準備好酒宴，多用些牛羊肉，少些江南的精細菜式，讓他們嚐嚐咱們荊楚之地的‘豪爽’！”
是夜，鎮東將軍府暖閣。
閣內燈火通明，炭盆燒得正旺，驅散了秋夜的寒意。案几上擺滿了大塊的炙肉、整隻的蒸雞、渾圓的胡餅，以及幾壇散發著濃烈香氣的襄陽老酒，氛圍刻意營造得粗獷而熱絡。
袁術依舊是一身便於行動的深衣，坐在主位。魯肅和劉曄分坐兩側。很快，兩名使者被引了進來。
當先一人，年約四旬，面容清癯，三綹長鬚，眼神靈動中帶著一絲謹慎，穿著儒生的袍服，但步履間卻有一股軍旅之人的幹練，正是韓遂的謀士成公英。他身後一人，則身材魁梧，面色黝黑，鼻樑高挺，眼眶深陷，典型的西涼武人相貌，穿著皮甲，外罩錦袍，腰佩環首刀，行走間虎虎生風，乃是馬超的親信部將楊阜。楊阜一進來，那雙銳利的眼睛就如同鷹隼般迅速掃視了暖閣一週，尤其在袁術和侍立門外的甲士身上停留片刻，似乎在評估這位南方霸主的成色與此地的安全。
“涼州故人，遠來辛苦！快請入座！”袁術並未起身，只是熱情地招手，語氣隨意得像是在招呼老友，“襄陽偏僻，比不得西涼開闊，唯有薄酒粗食，聊表心意，二位莫要見怪。”
成公英顯然更擅長應對這種場面，他立刻躬身行禮，言辭得體：“後將軍威名播於四海，我等僻處西陲，亦如雷貫耳。今日得見將軍風采，方知盛名之下無虛士。將軍如此盛情，英與楊將軍感激不盡。”他刻意用了“後將軍”這個袁術喜歡的舊職稱呼，以示尊重。
那楊阜則只是抱拳，聲音洪亮，帶著濃重的西涼口音：“末將楊阜，奉我家馬將軍之命，特來拜見後將軍！”言簡意賅，目光依舊在袁術臉上逡巡。
袁術對楊阜的直視不以為忤，反而欣賞地點點頭：“好！楊將軍快人快語，是條好漢！馬孟起（馬超字）英雄了得，孤在襄陽亦久聞其‘錦馬超’威名，神交已久啊！還有韓文約，亦是西涼豪傑，坐鎮一方。來，先滿飲此杯，為二位接風！”
眾人舉杯共飲。酒是烈酒，入口辛辣，正合西涼人的口味。楊阜一口飲盡，哈出一口酒氣，臉上露出一絲滿意之色。成公英則小口啜飲，姿態優雅。
幾杯酒下肚，氣氛活絡了不少。袁術不再繞圈子，直接切入主題：“二位使者此番前來，密信中所言，孤已閱知。曹孟德倒行逆施，欺凌君上，逼迫藩鎮，天下有志之士，無不切齒。孤與曹賊，勢同水火，天下皆知。只是不知，如今關中形勢究竟如何？孟起與文約將軍，有何具體打算？”
成公英放下酒杯，嘆了口氣，臉上露出憂色：“不瞞後將軍，曹操自平定河北後，便將矛頭對準關中。先是徵召我家韓將軍與馬將軍之子入朝為質（此處指歷史上曹操征馬騰入朝，馬超留駐關中之事，可沿用），名為升遷，實為扣押。後又屢次下令，要求我關西諸將裁減部曲，派遣官員，意圖一步步蠶食我等基業。去歲更以鍾繇為司隸校尉，督關中諸軍，明裡暗裡，打壓異己。如今更是調兵遣將，集結於潼關、河東，其狼子野心，昭然若揭！我關西軍民，皆感自危。”
楊阜接過話頭，語氣帶著憤懣：“曹操老賊，欺人太甚！我家少將軍（指馬超）常言，大丈夫豈能仰人鼻息，坐以待斃！如今後將軍雄踞荊、益，帶甲百萬，威震天下。若能與我等聯手，東西夾擊，必可大破曹賊，共分其地！屆時，關西願奉將軍號令！”他這話說得直接，幾乎將聯盟的底牌和盤托出。
袁術心中暗笑，這楊阜果然是個直性子，馬超看來也是被逼急了。他面上卻露出沉痛和義憤之色：“竟有此事！曹阿瞞果然卑鄙！挾天子以令諸侯還不夠，如今還要對同為漢臣的邊鎮將領下手！豈有此理！”他重重一拍案几，震得杯盤作響。
“孟起將軍和文約將軍的處境，孤感同身受！”袁術語氣鏗鏘，“這聯盟，孤答應了！不只是答應，孤還要傾力相助！”
他站起身來，走到那幅地圖前，成公英和楊阜也連忙起身跟上。
“二位請看，”袁術手指點向關中，“曹操主力如今被你們牽制在西線，其許都、汝南一帶，兵力相對空虛。孤已決定，派遣精銳之師，西出秦川，兵鋒直指涼州！一則，為你等側翼聲援，分擔壓力；二則，打通涼州通道，獲取良馬，組建鐵騎，屆時與你等西涼雄兵並肩作戰，何愁曹賊不破？”
他這番話說得極具煽動力，既點明瞭自己出兵的利益所在（取涼州，得戰馬），又強調了共同的目標（破曹操），顯得坦誠而有力。
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