春日的南陽盆地，本該是萬物復甦、農人忙碌的時節。然而，建安十二年（根據劇情推算）的這個春天，空氣中瀰漫的卻不是泥土的芬芳，而是鐵鏽與硝煙的味道。
宛城，這座南陽郡的治所，此刻如同一隻受驚的刺蝟，蜷縮在淯水之畔。城頭之上，“曹”字大旗和“徵南將軍曹”的將旗在風中緊張地翻卷著。守城士卒的數量明顯增加了，巡邏的隊伍一隊接著一隊，眼神警惕地掃視著城外任何一絲風吹草動。滾木礌石堆積在垛口之後，鍋裡的熱油日夜不停地燒著，發出咕嘟咕嘟的聲響，更添幾分焦灼。
徵南將軍曹仁，一身玄甲，按劍立於城樓，眉頭緊鎖，望著南方。他面容剛毅，久經戰陣，但此刻眉宇間卻籠罩著一層化不開的凝重。作為曹操族弟，也是最受信賴的方面大將之一，他深知自己肩上擔子的分量。兄長（曹操）親自西征，去對付那幫如狼似虎的西涼兵，將整個南線，這面對袁術最鋒利的矛頭的重任，完全交到了他的手上。
“子孝將軍，”副將牛金快步走上城樓，聲音帶著一絲急促，“探馬來報，紀靈所部前鋒，已出新野，沿白水北上，其軍容甚盛，斥候活動頻繁，距我宛城已不足百里！”
曹仁的目光依舊盯著南方，彷彿要穿透那地平線：“可知具體兵力？主將何人？”
“打的是‘紀’字旗號，兵力……探馬不敢過於靠近，觀其營灶煙火，估算不下三萬之眾。而且，”牛金頓了頓，語氣更加沉重，“有訊息說，文聘的荊州兵也在向宛城方向運動，似乎有與紀靈合兵一處之意。”
“紀靈，文聘……”曹仁喃喃道，手指無意識地敲擊著冰冷的城牆磚石。紀靈是袁術麾下頭號大將，勇猛善戰；文聘本是劉表部下，熟悉荊州地理人情，如今投了袁術，更是如虎添翼。這兩人聯手，兵力恐不下五萬，而且必然是袁術麾下的精銳。
“將軍，袁術此舉，意在何為？是真要北上攻我宛城、葉縣，威脅許都，還是……”牛金試探著問道。
曹仁冷哼一聲：“虛張聲勢，牽制我軍而已！袁公路奸猾，他這是看準了丞相主力西征，南線空虛，故意做出北犯姿態，想讓我軍不敢動彈，甚至逼迫丞相從關中分兵回援！他好讓馬超、韓遂在關中放手施為！”
他看穿了袁術的意圖，但這並不意味著就能輕鬆應對。陰謀之所以是陽謀，就在於即便你看穿了，也不得不按照對方設定的路線走下去。
“傳令下去！”曹仁聲音陡然轉厲，“全軍進入最高戒備！四門緊閉，加派雙倍哨探，晝夜監視敵軍動向！所有守城器械再檢查一遍！另外，立刻派人，八百里加急，將此處軍情稟報丞相！”
“諾！”牛金抱拳領命，匆匆下去安排。
曹仁深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，自己不能亂，宛城不能丟。宛城若失，則葉縣難保，許都南大門洞開，後果不堪設想。屆時，丞相在西線將徹底陷入被動。
“袁公路……你倒是選了個好時候。”曹仁望著南方，眼神複雜。他不得不承認，袁術這一手“圍魏救趙”玩得相當漂亮。自己空有一身武藝和數萬精兵，此刻卻只能像根釘子一樣，死死釘在宛城，動彈不得。主動出擊？風險太大，一旦有失，滿盤皆輸。除了固守，他別無選擇。
與此同時，在南邊數十里外，紀靈的中軍大營已然紮下。營盤連綿，秩序井然，顯示出良好的訓練水準。
中軍大帳內，紀靈卸下了沉重的甲冑，只穿著一身便袍，正對著地圖與幾名部將商議。他身材魁梧，面龐黝黑，一把虯髯更添威猛之氣。
“將軍，探馬來報，曹仁緊閉城門，加強了守備，看來是被咱們嚇住了。”一員裨將笑著稟報。
紀靈摸了摸下巴上的胡茬，咧嘴一笑：“主公神機妙算！咱們這邊一動，曹子孝果然不敢妄動。他這一縮回去，丞相在西線可就少了一支援軍，壓力倍增啊！”
另一員部將有些躍躍欲試：“將軍，咱們既然來了，何不真打一下？試試曹仁的斤兩？若能攻下宛城，可是大功一件！”
紀靈瞪了他一眼，笑罵道：“蠢材！主公嚴令，此次是佯動策應，牽制為主！你真當曹仁是泥捏的？宛城是紙糊的？咱們的目的是讓馬超他們在西邊打得舒服，不是咱們自己在這裡拼個你死我活！把曹仁和他這幾萬兵馬牢牢吸在宛城，就是大功！”
他走到帳外，看著北方宛城的方向，語氣帶著一絲戲謔：“曹子孝啊曹子孝，你就好好在城裡待著吧。咱們也不攻城，就在這兒陪你‘練練’，看誰耗得過誰！”
接下來的日子，紀靈軍果然擺出了一副長期圍困的架勢。他們並不急於攻城，而是不斷地派出小股部隊，騷擾宛城周邊的哨卡、糧道，甚至夜間會擂鼓吶喊，做出夜襲的假象。偶爾還會將那些威力巨大的霹靂車推到陣前，對著宛城城牆遠處轟上幾顆石彈，既不求命中，只為製造緊張氣氛，消耗守軍的精神。
宛城內的曹仁軍，被這種“只圍不攻，持續騷擾”的戰術搞得疲憊不堪，精神高度緊張，卻始終等不來真正的總攻。曹仁明知這是對方的疲兵之計，卻也無可奈何，只能嚴令各部提高警惕，輪番休息，苦撐待變。
一南一北，兩座大營，數萬軍隊，就這樣隔著並不遙遠的距離，陷入了一種詭異的對峙狀態。沒有大規模的廝殺，但無形的壓力卻比真刀真槍的搏殺更令人窒息。
訊息很快透過曹仁的加急軍報，傳到了遠在渭水前線的曹操手中。
曹軍大營，中軍帳內。
曹操看著曹仁送來的緊急軍情，臉色更加陰沉。他剛剛應付了馬超又一次兇猛無比的突擊，正與諸將商議破敵之策，南線的壞訊息就不期而至。
“袁術……果然出手了。”曹操將絹書重重拍在案上，感覺頭風病又有發作的跡象，“紀靈、文聘兵逼宛城，子孝請求援軍……”
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