華林苑的春天來得比洛陽城裡要早上幾分。宮牆隔開了市井的喧囂，也圈住了一片更早萌發的生機。苑內湖畔的垂柳已抽出嫩黃的芽苞，像籠著一層淡綠色的輕煙；幾株早開的玉蘭，碩大的花朵立在光禿禿的枝頭，白得像雪，在略顯清寂的園子裡格外醒目。
袁術搬進華林苑已有月餘。最初的幾天，確實有些不習慣。二十年來，他每日清晨在固定的時辰醒來，耳邊是宮廷特有的、代表著秩序與威嚴的鐘鼓聲；睜開眼看到的是宏偉宮殿的藻井；一天的時間被繁多的朝會、奏對、批閱切割得嚴絲合縫。驟然間，所有這些都消失了。取而代之的是鳥鳴、風聲、流水潺潺，以及大把大把空曠得讓人有些心慌的時間。
起初，他還會下意識地在慣常理政的時辰醒來，側耳傾聽，卻只聽到風吹過竹林沙沙的聲響。起身後，習慣性地走向書案，案上卻不再有堆積如山的奏章，只有幾本閒書和一張未完成的棋譜。他甚至嘗試過像往常一樣召見“大臣”，結果來的只是華林苑的總管和內侍，畢恭畢敬地請示今日午膳用什麼、園子哪處景緻需要修剪。
“太上皇，昨日新進了一批金鯉，是否放入觀魚池？”
“太上皇，暖房裡的牡丹已有花苞，是否移幾盆到殿前來？”
“太上皇……”
袁術揮揮手，讓他們自行處置。他開始明白，所謂“頤養天年”，首先需要適應的，是這種權力離身、瑣事纏身卻又無關緊要的“失重”狀態。他開始學著找些事情來填補這份空寂。他讓人在臨湖的水榭佈置了一處舒適的書房，將從前沒時間細讀的典籍、喜歡的字畫搬來；他重拾了年輕時偶爾為之的垂釣興趣，雖然往往坐上一個時辰也未必有魚上鉤；他甚至開始侍弄幾盆蘭花，笨手笨腳地澆水鬆土，弄死了兩盆名貴品種後，被哭笑不得的花匠委婉勸止。
直到有一天，他看著苑中幾個內侍帶來的、正在追逐蝴蝶的年幼子女，心中忽然一動。自己如今最不缺的，不就是時間嗎？而時間，對於教導下一代而言，恰恰是最寶貴的東西。
“去，”他吩咐總管，“問問皇帝，這幾日若是得空，讓太子……不，現在是皇長子了，讓烜兒（假設袁耀嫡長子名袁烜）和其他幾個年歲稍長的皇孫、還有在京的宗室近支子弟，到華林苑來走走。朕……我想見見孩子們。”
訊息傳到宮中，景和帝袁耀自然是立刻應允，甚至有些欣喜。父親主動要見孫輩，這是好事，說明他正在適應退位後的生活，心態平和。他親自挑選了幾個品行學業都獲好評的兒子（袁烜八歲，次子袁爍六歲，三子袁煥四歲），又點了兩位在京讀書、年紀相仿的親王世子，囑咐他們務必恭敬有禮，認真回答太上皇的問話。
於是，一個春光明媚的午後，華林苑迎來了一群特殊的“小客人”。
幾個孩子被內侍引著，穿過曲折的迴廊，走向臨湖水榭。年紀最大的皇長子袁烜努力挺直小身板，做出穩重的樣子，但眼中還是流露出好奇與一絲緊張。次子袁爍則活潑些，滴溜溜的眼睛不住打量著苑中景緻。最小的袁煥被乳母抱著，還有些懵懂。兩位世子更是拘謹，垂手跟在後面。
水榭裡，袁術沒有像往日那樣靠在躺椅上，而是端坐在一張鋪了軟墊的圈椅中，穿著一身家常的深青色錦袍，未戴冠，只用一根玉簪綰著白髮，看起來比在皇宮時溫和了許多。他面前擺著一張寬大的書案，案上有文房四寶，還有幾卷攤開的書。
孩子們在引領下，規規矩矩地跪下磕頭：“孫兒/臣孫拜見太上皇祖父/伯祖父，恭請聖安！”
“都起來吧，近前來。”袁術的聲音帶著笑意。
孩子們起身，小心翼翼地走近。袁術挨個打量他們，目光在袁烜身上停留得久一些。這孩子眉眼間有幾分像他父親袁耀，但額頭和下巴的輪廓，依稀能看到袁氏血脈的影子。
“都別拘束。今日叫你們來，就是尋常祖孫見面，說說話。”袁術示意內侍搬來幾個繡墩讓孩子們坐下，又讓人端上早就準備好的蜜餞果子和酪漿。“烜兒，最近在讀什麼書？”
袁烜立刻挺直腰板，恭敬答道：“回祖父，孫兒正在讀《孝經》和《論語》前五篇，太傅前日剛講過‘為政以德’一章。”
“哦？那你說說，‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之’，是何意啊？”袁術捻著鬍鬚，饒有興致地問。
袁烜想了想，認真地說：“太傅說，這是講做君主的人，自己要有德行，像北極星一樣待在固定的地方，自然會有臣民像眾星一樣圍繞拱衛他。”
“說得不錯。”袁術點點頭，又問，“那你說說，做君主的‘德’，具體該有哪些？”
這個問題對八歲的孩子來說有點深了。袁烜眨了眨眼，努力回憶太傅講過的內容：“要……要仁慈，愛護百姓；要……要守信，說話算話；要……要節儉，不能奢侈……”
“還有呢？”袁術鼓勵地看著他。
袁烜憋了一會兒，小臉有些紅，忽然福至心靈，想起父親平日的教誨，補充道：“還要……還要聽得進忠言，不能光喜歡聽好話！”
“哈哈，好！”袁術開懷一笑，摸了摸孫子的頭，“能想到這一層，很好。記住，納諫如流，知錯能改，是為君者最難能可貴的德行之一。” 他心中略有欣慰，看來袁耀對兒子的教導，還算上心。
他又轉向次孫袁爍：“爍兒，你呢？最近在學什麼？”
袁爍比哥哥活潑，聲音也響亮些：“回祖父，孫兒在認字，已經認得三百多個了！還在學騎馬，不過只能騎小馬駒。”
“認得哪些字？寫給祖父看看。”袁術將紙筆推過去。
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