景和二年的冬天，來得又早又猛。剛入冬月，呼嘯的北風便卷著細碎的雪粒子，日夜不停地敲打著洛陽城的門窗，彷彿要將最後一絲暖意都從這繁華帝都中驅趕出去。宮牆內的氣氛，也似乎被這凜冽的寒氣所侵染，籠罩在一層難以言喻的凝重之下。
太師、錄尚書事、總領朝政的魯肅，已經告病近月了。起初只是入冬後偶感風寒，咳嗽不止，太醫診視後開了方子，囑其靜養。魯肅也以為是小恙，依舊在家中處理一些緊要公務。然而，病情卻遲遲未見好轉，反而日漸沉重，咳嗽加劇，夜間盜汗，人也迅速消瘦下去。太醫署令親自會診，幾易其方，卻都收效甚微，私下裡已對皇帝流露出“沉痾難起”的憂慮。
這一日，雪後初霽，慘淡的冬陽勉力透過雲層，卻帶不來多少暖意。魯府上下，已是一片壓抑的悲慼。內室之中，藥氣濃得化不開，混合著炭火的氣息，令人胸悶。魯肅躺在榻上，面色蠟黃，雙目深陷，氣息微弱，唯有一雙眼睛，依舊保持著幾分清明。他知道，大限將至。
榻前，他的長子魯淑垂淚侍立，幾個年幼的孫輩也被領來，懵懂地跪在遠處。府中幕僚、親近的弟子，也聚在外間，個個面色沉重。
“去……去請張子布（張昭）、周公瑾（周瑜）兩位大人來……”魯肅艱難地開口，聲音嘶啞幾不可聞。
魯淑含淚應下，立刻派人去請。
不多時，張昭與周瑜聯袂而至。兩人皆已聞知魯肅病危，一路行來，步履沉重。踏入內室，看到榻上形容枯槁的老友，饒是見慣生死的張昭和周瑜，也不禁心頭大慟，眼眶泛紅。
“子敬……”張昭趨前一步，聲音哽咽。
魯肅看到他們，眼中似有微光閃動，他艱難地抬起枯瘦的手，示意他們靠近。張昭與周瑜連忙在榻前矮凳上坐下。
“子布……公瑾……”魯肅喘息著，每一個字都似用盡力氣，“吾……恐不久於人世矣……”
“子敬切勿作此想！安心靜養，必能康復！”周瑜強忍悲痛，寬慰道。
魯肅微微搖頭，露出一絲極淡的、看透生死的笑意：“自家事，自家知……能追隨……太上皇與陛下，見天下重歸一統，開創盛世，吾……此生無憾。”
他停頓片刻，積蓄了一點力氣，目光轉向張昭：“子布……禮樂教化，國之根本，吾去後，此責……更重。陛下仁厚，然……年少，朝中舊勳漸去，新人未穩……你……你與公瑾，務必……同心協力，穩……穩朝局，輔……聖君……”
張昭緊緊握住他冰冷的手，老淚縱橫：“子敬放心！昭……必竭盡所能！”
魯肅又看向周瑜，眼神變得格外銳利，彷彿迴光返照：“公瑾……你文武全才，然……權柄過重，易……易招物議。切記……太上皇當年‘可控則開，防患未然’之訓。既……既掌中樞，當……當持重守中，以……以國事為先，勿使……勿使陛下為難……”
周瑜心頭劇震，知道這是老友臨終前最鄭重的告誡，亦是洞察朝局後的肺腑之言。他肅然跪倒榻前：“公瑾謹記子敬教誨！必當忠君體國，鞠躬盡瘁，絕不負太上皇、陛下知遇之恩，亦不負子敬今日之託！”
魯肅似乎放下心來，目光變得有些渙散，望向帳頂，喃喃道：“淮南……初見太上皇時……他還那般……意氣風發……轉眼……都老啦……天下……太平了……好……好……”
他的聲音越來越低，終至不聞。那隻被張昭握著的手，輕輕垂落。
“子敬——！”
“父親——！”
悲聲頓時響徹魯府。景和朝的首輔，自淮南時期便追隨袁術，運籌帷幄，定策安邦，歷經創業與守成的一代重臣魯肅，就此與世長辭。
訊息第一時間送入宮中。彼時景和帝袁耀正在批閱一份關於整頓漕運的奏疏，聞報手中硃筆“啪”地一聲掉落，在奏疏上染開一團刺目的紅漬。他猛地站起身，臉色瞬間蒼白。
“太師……薨了？”他的聲音帶著不敢置信的顫抖。
“是……魯府剛剛報喪……”宦官總管跪在地上，聲音悲慼。
袁耀踉蹌一步，扶住御案才站穩。一股巨大的、混雜著悲痛、茫然與恐懼的情緒瞬間攫住了他。魯肅，不僅僅是首輔，更是父皇留給他最倚重的輔政之臣，是穩定朝局的定海神針，是他理政以來遇到疑難時最可諮詢信賴的師長！這些日子，他還在期盼著魯肅病癒，繼續為他分擔那日益繁重的國事……怎麼突然就……
“備駕！朕要去魯府！”袁耀的聲音帶著嘶啞。
“陛下！魯府正在舉喪，恐有不潔，且陛下萬金之軀……”總管試圖勸阻。
“朕要去送送子敬先生！”袁耀打斷他，眼圈已然紅了。他此刻不是什麼皇帝，只是一個痛失倚重臂膀、彷徨無助的年輕人。
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