永徽二十五年的春天，洛陽城內的牡丹還未及綻放，朝堂之上卻已瀰漫開一股比往年更為凝重的氣氛。這股氣氛的源頭，並非外敵壓境，也非內亂將起，而是一樁關乎帝國吏治根本、三年一度的“大計”之期來臨。尤為特殊的是，年事漸高、精力已大不如前的永徽帝，決定親自主持這次對一批關鍵地方大員的考核。訊息傳出，無論是即將接手“大計”的地方督撫、刺史，還是中樞各部院的官員，無不繃緊了心絃。所有人都隱約感覺到，這或許是永徽帝在位期間，最後一次如此大規模、高強度地親自過問官員考核，其意義與風向，必將深遠。
所謂“大計”，乃是對外任地方官員（尤其是州郡主官）政績的全面考核與評定，通常由吏部主持，御史臺協理，根據官員任期內的表現，評定為“卓異”、“稱職”、“平常”、“不稱”等等，直接關係到官員的升遷、留任、平調乃至降黜。以往的“大計”，皇帝多在最後關頭聽取彙總報告，予以裁定。但此次，永徽帝下詔，親自召見二十餘位任期將滿、或處於關鍵位置、或轄區情況特殊的都督、刺史、以及部分重要邊州太守，進行面對面的“廷對”考核。
召見安排在皇宮紫宸殿的偏殿進行，這裡比正殿規模稍小，但更顯莊重肅穆。殿內御座下首，設一單獨席位，供接受考核的官員奏對。吏部尚書、左右侍郎及兩名負責該官員轄區風聞的御史，分坐兩側記錄、備詢。太子袁謹奉旨旁聽，坐在御座側後方，這既是學習，也是為未來的權力交接預作鋪墊。
考核從清晨開始，每日安排三到四人。每位官員有大約半個時辰的時間，陳述自己任期內的主要政績、面臨困難及未來設想，然後接受皇帝及吏部、御史的詢問。
第一位被召入的是江南東道蘇州刺史李文遠。蘇州乃帝國財賦重地，又是“一條鞭法”和新興手工工場的集中區域，其治績如何，舉足輕重。李文遠年約五旬，面容清瘦，舉止沉穩。他進入殿中，一絲不苟地行禮後，開始陳述。
他先彙報了任內蘇州戶口增長、賦稅完成情況，資料清晰。接著重點談到“一條鞭法”試點在吳縣等地的推行情況：“……清丈田畝已基本完成，新制推行兩年，百姓普遍反映納稅簡便，胥吏需索減少。去歲全州夏秋兩稅銀兩，實收較舊制下折算，增額一成半，而民間未見騷動，此乃化繁為簡、堵漏增收之效。然新法亦暴露出無地佃戶或需承擔田主轉嫁之銀、部分市鎮商稅未納入等問題，已與戶部觀察使會商，擬於今年微調細則……”
他又提及境內新興工坊：“……吳縣、長洲等地，確有富戶設大型織造工坊，僱工數十上百，分工細緻，所產絲帛質優量穩，於朝廷貢賦、海外貿易助力頗大。然其聚眾勞作，亦需加強防火、防疫及工匠待遇之巡查，以免滋生事端。下官已令各縣丞簿不時察訪，導其合規經營。”
永徽帝靜靜聽著，待他陳述完畢，才緩緩開口，聲音不高卻帶著壓力：“李卿所言賦稅增收，資料可都核實無誤？有無虛報、或為求政績而預徵？”
李文遠不慌不忙，躬身答道：“回陛下，所有資料皆經州司戶曹反覆核驗，並與轉運使衙門、當地常平倉進出記錄比對。絕無虛報。至於預徵，新法規定統一時間徵銀，嚴禁提前，下官任內曾查處兩起鄉里小吏試圖預收銀兩案例，已按律處置並張榜警示。”
“嗯。”永徽帝微微頷首，又問，“工坊之事，你言需加強巡查。具體如何巡查？若坊主苛待工匠，激起變故，你又當如何處置？”
李文遠答道：“巡查由縣衙工房吏員及市令執行，重點查消防水缸、疏散通道、工舍衛生，並隨機詢問工匠工錢是否足額按時發放、工時是否過長。若有苛待，初犯訓誡罰款，再犯重罰乃至勒令停業整頓。去歲曾有一起染坊工匠因工錢糾紛怠工，縣尉及時介入調解，令坊主補齊工錢並罰銀，事態未擴大。下官以為，此類新生事物，宜疏不宜堵，重在規範引導。”
永徽帝不再追問，示意吏部和御史可提問題。吏部侍郎問了一個關於漕糧徵收轉運的細節問題，李文遠對答如流。御史則詢問了關於境內佛寺田產是否按規定納稅的情況，李文遠也給出了具體資料和處置案例。
整個過程，永徽帝聽得非常仔細，不時在面前的紙上記下一兩個關鍵詞。太子在一旁觀察，發現父皇關注的焦點始終在具體措施、實際效果、存在問題及應對方案上，對於那些“風調雨順、託陛下洪福”之類的套話，完全是充耳不聞。
接下來幾位官員，有治河有功的，有平盜安民的，表現不一。永徽帝的提問也越發犀利直接。一位來自中原某大州的刺史，大談特談任內修繕了多少廟宇、舉辦了多少次“鄉飲酒禮”、教化鄉民卓有成效，賦稅卻只是勉強完成。永徽帝聽了一會兒，打斷他問道：“卿修繕廟宇、舉辦鄉飲，花費幾何？錢從何來？可曾加徵於民？境內去歲訴訟案件多少？其中田土錢債糾紛幾何？可曾切實為民解難？”那刺史頓時額頭冒汗，支支吾吾，數句含糊。永徽帝臉色微沉，不再多問，只讓吏部詳細核查其錢糧賬目與刑名案卷。
另一位來自北方邊州的太守，則因為去年應對寒潮、安撫邊民得力而受到關注。他詳細彙報瞭如何開倉平糶、組織以工代賑修繕烽燧道路、與歸附蕃部協商互市渡過難關的具體舉措，雖然言辭樸實，甚至有些瑣碎，但每一步都有具體數字和事例支撐。永徽帝聽完，臉上露出一絲不易察覺的緩和，問道：“今春雪融，可有邊民因去歲凍餒而欲南遷？春耕種子、牲畜可還充足？”太守答道：“託陛下洪福，賑濟及時，去冬雖苦，凍死者極少。今春僅有數十戶貧民南投親友，已予放行並通告沿途關照。春耕種子已由常平倉貸放，牲畜雖有折損，但去歲互市換回部分母畜，正在恢復。蕃部亦較安穩。”永徽帝點了點頭，對吏部尚書道：“邊地苦寒，能務實安民，保境無虞，便是大功。其考績，當優。”
考核進行數日，太子袁謹在旁聽得心潮起伏。他親眼看到，同樣面對皇帝，那些平日裡奏章寫得花團錦簇、善於引經據典的官員，一旦被問到具體民生資料、案件處理細節、錢糧來龍去脈時，往往捉襟見肘，顧左右而言他。而那些看起來木訥寡言、奏對時甚至有些緊張的官員，反而因為長期紮根實務，對轄區情況瞭如指掌，回答起來雖然不夠“精彩”，卻紮實有料。父皇的態度也涇渭分明：對前者冷淡追問，對後者雖也嚴厲，卻時有嘉許之意。
在一次午間歇息的間隙，永徽帝呷著參茶，對太子道：“謹兒，這幾日看下來，有何體會？”
太子恭聲答道：“兒臣深感，為官一方，空談教化、虛飾政績易，踏實做事、解決實難難。如那蘇州刺史，於新法推行、工商管理，皆能落到實處，查有實據；那邊州太守，於天災之下，能百計安民，穩固邊疆。此方為社稷真正所需之幹吏。而那些只務虛文、不察實情的，縱然口吐蓮花，於國於民何益？”
永徽帝欣慰地點點頭：“你能看出此點，便不負朕讓你旁聽之意。‘大計’之要，首在‘核實’二字。數字可核實，案例可核實，效果可核實。一切考核，當以百姓是否得實惠、地方是否真安定、法令是否得貫徹為準繩。朕主持這最後一次大計，便是要再給天下官員立一個標杆：升遷之道，在實績，不在虛名；在利民，不在逢迎。此風若能延續，則吏治可期清明，國本可期穩固。”
他頓了頓，語氣轉為深沉：“朕老了，精力不濟，日後這類具體考核，要靠吏部法度，靠御史監察，更要靠後世之君把握此‘務實’之魂。你將來繼位，須牢記今日所見所感。任官用人，失之毫釐，謬以千里。一個稱職的邊州太守，勝過十個只會清談的朝中大夫。”
太子肅然長揖：“兒臣謹記父皇教誨，必以‘務實安民’為用人行政之要。”
數日後，這場由皇帝親自主持的“大計”廷對終於結束。吏部根據考核情況，結合歷年檔案與御史風聞，迅速擬定了對各官員的初步考績建議。最終結果雖未立刻公佈，但風向已然清晰：那些務實能幹、尤其是在應對新政策（如一條鞭法）、新事物（如手工工場）、新挑戰（如北方寒潮）中表現出色的官員，大多獲得了“卓異”或“稱職”的評價，有望獲得升遷或重用；而那些作風浮誇、政績虛渺者，則面臨“平常”甚至“不稱”的評定，仕途堪憂。
這場被後世史家稱為“永徽末考”的官員考核，其意義遠超一次例行人事評定。它如同一把精準的尺子，在永徽統治的晚期，再次鮮明地度量並宣告了帝國的用人標準與價值取向。它告訴所有在任和未來的官員：在這個龐大而複雜的帝國裡，想要得到認可與晉升，最硬的通貨不是華麗的辭藻或淵博的經典，而是解決實際問題的能力、是讓治下百姓安居樂業的實績。永徽帝用他最後的精力，為他長達三十餘年的統治，也為帝國的未來吏治，再次夯實了“務實”這塊至關重要的基石。帝國的巨輪，在船長即將交班之際，又一次校準了它依賴的、最重要的船員選拔羅盤。
