長興五年的春天，來得有些遲。洛陽宮城內的垂柳，直到三月中旬才勉強抽出些鵝黃的芽苞，怯生生的，彷彿在試探著空氣中尚未完全褪去的寒意。天色將明未明之際，太極殿東側的暖閣裡早已燈火通明。長興帝袁琛習慣在每日卯時初刻起身，用罷簡單的早膳，便移駕至此，在正式朝會前，先批閱一遍夜間遞入的緊急奏報，或獨自思索些棘手的政務。
此刻，他並未坐在御案後，而是負手立於窗前，望著窗外朦朧晨光中略顯蕭索的庭院。身上那件明黃色的常服，在燭火映照下泛著柔和的光澤，卻也襯得他眉宇間那抹不易察覺的凝重愈發清晰。登基五年了，他早已不再是那個初掌大權、既興奮又忐忑的新君。父親的諡號“英宗”早已鐫刻進太廟的神主，那本被翻得邊角起毛的《永徽政要》就放在御案觸手可及的地方。他自覺已初步熟悉了這艘帝國巨輪的每一個重要舵盤和纜繩，但也正是在這熟悉的深處，他感受到了比初即位時更為複雜、更為沉潛的壓力。
“陛下，戶部劉尚書、樞密院張承旨、工部李侍郎已在閣外候見。” 內侍省都知王承恩輕手輕腳地走進來，低聲稟報。
長興帝收回目光，轉身走向御案：“宣。”
三位大臣魚貫而入，行禮如儀。戶部尚書劉晏，年約五旬，精於財計，是永徽朝後期提拔的幹吏，長興帝調整內閣時予以留任並倚重；樞密院承旨張浚，是將門之後，卻以韜略穩健著稱，主管軍事機要；工部侍郎李衡，則相對年輕，不過四十出頭，因在河道工程和與格物院協作改良器械方面頗有建樹而被擢升。
“都坐吧。” 長興帝擺擺手，示意不必拘泥虛禮，“今日小朝，有幾件事需先議一議。劉卿，你先說，去年試行‘一條鞭法’擴至江北六州，清丈田畝、核定銀兩的進展如何？民間反應怎樣？”
劉晏早有準備，從袖中取出一份簡冊，卻不翻開，顯然內容已熟稔於心：“回陛下，清丈已畢，較舊冊多出隱匿田畝約一成半。各州賦役折銀總額已初步核定，正在造冊公示。民間反應……利弊皆有。小戶農家普遍稱便，因無需親身服役，亦免了吏胥上門催逼雜稅時之勒索。然地方士紳及田產眾多者，頗有微詞，言其田畝既已清出，所納銀兩較往年實物折算為多，且以往可借‘免役’之名惠及族親佃戶，今則一併于田賦中折銀，失卻此便。” 他頓了頓，補充道，“另有部分州縣官私下抱怨，謂折銀之後，州府手中無糧，若遇緊急需糧之時，恐排程不及，反不如舊制可於本地徵調。”
長興帝靜靜聽著，手指在御案上輕輕敲擊：“微詞、抱怨，皆在預料之中。觸及利益，比觸及靈魂還難。英宗皇帝當年於數省試點時，便已遇類似情形。關鍵在於，此法是否真的減輕了小民負擔？是否有助於國庫歲入清晰、減少中間盤剝？”
劉晏肯定道：“據臣派員暗訪，小民負擔確有所減輕，尤以原需長途跋涉服徭役者為甚。國庫歲入，因清出隱田、折銀徵收，初步估算可增一到兩成，且便於轉運、核算。至於吏胥之弊，雖不敢言根絕，然環節簡化，其上下其手之空間確被壓縮。”
“這就好。” 長興帝點點頭，“既利國利民之大端已定，些許阻撓，當以剛柔並濟之法化解。對士紳，可明發詔諭，重申此法乃為均平賦役、富國強兵，非為苛斂，並可許其在州縣‘義倉’管理、社學修繕等地方公益中出力，以全其體面聲望。對州縣官之慮，則命戶部與漕運司、常平倉統籌，加快建立以運河、海運為骨幹的‘錢糧互兌’與應急調撥體系。此事，李卿工部也要配合，運河疏浚、港口擴建不可懈怠。”
李衡忙躬身應道：“臣遵旨。清江淮運河南段、擴汴口倉儲之工程，今春已復工，夏汛前可保暢通。”
“張卿，” 長興帝轉向樞密院承旨張浚，“北疆都護府最新奏報，薛延陀內亂已漸平息，新立之‘葉護’遣使欲求冊封、增互市。你樞密院如何看？”
張浚神情嚴肅：“陛下，薛延陀新勝之主，名為請封，實為緩兵之計，欲借我朝威望穩定內部，並獲取緊缺之鐵器、布帛、糧食。其使者言語恭順，然據邊境細作報，其各部騎兵調動頻繁，對我河套新安置之降附部落，時有侵擾試探之舉。臣以為，冊封可予，以示懷柔，然規格禮儀需斟酌，不能過於隆重，免長其驕矜之氣。互市可增，然鐵器、糧種等戰略物資，輸出須嚴格限量，並以其良馬、毛皮等實物公平交易。同時，北疆都護府應繼續‘以夷制夷’之策，暗中扶植與薛延陀有隙之部落，加強邊牆巡防，令新編之降附部落府兵輪值要隘，以觀其效。”
長興帝沉吟道：“嗯，有理。草原之患，如野火，撲滅一處，又起一處。關鍵在於保持均勢，使其無力南顧。冊封與互市具體條款，著禮部、鴻臚寺會同樞密院詳議，務求示恩而不示弱，羈縻而不養癰。還有一事，” 他目光掃過三人，“海軍探索東大洋之籌備，進行得如何了？年前格物院與船舶司不是報說，新海船模型與牽星板、更漏等導航器具已有改進？”
李衡臉上露出一絲興奮之色，接過話頭：“稟陛下，新式海船模型經水槽試驗，其‘V’形底與多桅軟帆配合，於側風、逆風航行之效能，確優於舊式平底船。大型艦隻正在泉州船塢趕造，預計今秋可下水試航。導航方面，新制‘牽星板’刻度更精，結合改良後的‘海行計時更漏’與積累之洋流、星圖資料，定位精度有望提高。只是……” 他略有遲疑，“遠航所需之耐儲飲水、食物、防治敗血之症等，仍待完善。且一旦成行，所需錢糧、人員甚巨，風險難測。”
劉晏立刻介面，帶著戶部特有的謹慎：“李侍郎所言甚是。陛下，跨無邊之大洋，非比沿岸航行，一旦有失，人船皆歿，鉅額投入付諸東流。且當前北方需持續南糧北調以禦寒潮，東南市舶司收入雖豐，然各處用度亦大，海軍此項探索，臣以為當緩圖之，或可先期派遣少數快船，沿已知航線向東再做延伸探查，而非貿然全力遠航。”
張浚卻道：“劉尚書所慮自是老成謀國。然臣聞，海外奇貨可獲巨利，新航道或能避開路上藩籬。且海軍將士求戰之心、探索之志亦不可輕挫。前朝及本朝開拓西域、南海之初，何嘗不是風險重重？若無當年宣宗皇帝力排眾議西征，何來絲路百年暢通？陛下，臣以為，可做兩手準備：一面繼續積蓄力量、完善技術；一面可令海軍於夷洲以東、琉球以南海域，進行更長距離之適應性航行訓練，並嘗試尋找傳說中的‘流波山’（可能指菲律賓或更東的島嶼）等中轉之地，步步為營。”
長興帝聽著三位重臣各抒己見，心中思緒翻騰。他想起父親《永徽政要》中的話：“守成之君，非坐守也。當審時度勢，於穩固中尋進取之機，於進取中固根本之穩。” 帝國的巨輪，在平靜海面上行駛了太久，水手們難免安於現狀，懼怕未知的風浪。但一味守成，這艘巨輪是否會在不知不覺中慢下來，甚至開始淤積沉滯？北方持續的壓力，東南蓬勃的商貿，海軍將領眼中閃爍的渴望，格物院裡那些看似微小卻可能引發鉅變的技術積累……所有這些，都在推動著，或者說，要求著這艘巨輪必須調整航向，至少要保持足夠的速度和靈活性。
“諸卿所言，皆有道理。” 長興帝終於開口，聲音沉穩而清晰，“探索東大洋，事關長遠，不可不慎，亦不可不為。這樣吧，李卿，工部與船舶司、格物院繼續完善船舶、導航、補給之技術，務求穩妥。劉卿，戶部統籌，為此次探索設立專項資費，每年撥付一定額度，既不影響國計民生，又可維持籌備不斷。張卿，樞密院傳朕旨意給海軍都督府，今明兩年，以訓練、探查為主，目標定在摸清夷洲以東至‘流波山’（假設存在）之間的海況、洋流、島嶼，繪製精細海圖，建立可靠之中途補給點。至於是否派遣大隊穿越大洋深處，待這些準備就緒，時機成熟，再行議決。”
他頓了頓，目光掃過三人：“此非朕好大喜功。英宗皇帝在時，便已命做先期準備。朕觀今日之勢，北地寒潮非一時可解，人口滋生，土地所出有限，東南工商雖興，然其利終需廣闊天地以容之。向外開拓，或為未來緩解內壓、開闢新機之一途。即便近期無所獲，歷練一支能遠航之海軍，精進航海之術，於我朝掌控萬里海疆，亦有大益。”
三位大臣交換了一下眼神，齊聲道：“陛下聖慮深遠，臣等遵旨。”
長興帝微微頷首，知道這並非一蹴而就之事，需要耐心和持續的關注。他轉換了話題：“還有一事，朕近日閱覽地方奏報，江南吳郡、蜀郡等地，民間大型織坊、窯場愈多，僱工數以百計，分工極細。有御史風聞，此類工坊主富可敵縣，於地方影響力日增，且僱工之間，偶有因工錢、工時滋事。對此新象，朝廷當如何處之？是視而不見，亦或嚴加管束？”
這個問題讓暖閣內再次安靜下來。劉晏掌管財政，對民間經濟變化最為敏感，他斟酌道：“陛下，此類工坊，確能匯聚人力，提高產出，其絲綢、瓷器等物，於海內外貿易中獲利甚厚，間接亦增朝廷稅收。然其規模日大，聚集工匠眾多，若管理不善，確易生事端，且坊主財雄勢大，或與地方官吏過從甚密，漸成勢力。臣以為，當以‘疏導管理’為主。可令地方州縣，對此類僱工超過一定數目之工坊進行登記造冊，坊主須為僱工安全、基本衣食負責，禁止無故剋扣工錢、過度役使。同時，可鼓勵其將部分盈餘投入修橋鋪路、興辦義學等善舉，朝廷予以褒獎，導其向善。”
李衡從工程管理角度補充：“此類集中生產，於推廣新式器械、統一工藝標準或有裨益。朝廷或可讓格物院將某些已驗證有效之新工具，優先推介於此類合規大坊，既能提高效率，亦能加強朝廷與之聯絡。”
張浚則從治安角度提醒：“此類工匠聚集之地，需加強巡檢，防火防盜，並留意有無不安分之人混跡其中，煽動事端。”
長興帝聽罷，沉吟道：“看來，此事亦如探索海洋，既不可放任自流，亦不宜一刀切扼殺。新興之物，往往利弊交織。就依劉卿所言，以‘疏導管理’為要。具體章程，由戶部牽頭，會同工部、刑部、御史臺共議，擬出幾條切實可行的規矩來，既要保其利於生產商貿之活力，又要防其滋生弊端、擾亂地方。記住，規矩要簡明，便於執行，切勿搞得繁瑣不堪，反為胥吏增添勒索之機。”
“臣等明白。”
不知不覺，窗外天色已然大亮，晨曦透過窗欞，灑在光潔的金磚地面上。殿外傳來隱隱的鐘鼓聲，提示著常朝時刻將至。
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