乾清宮外，太監遠遠看見他便扯開嗓子要通報。朱棣擺了擺手，示意不必，自己推開了殿門。
殿內，燭火通明。
朱元璋坐在龍椅上，面前攤著一份巨大的地圖。
地圖上，四大王朝的疆域被硃筆圈出了無數個圈，每一個圈旁邊都密密麻麻地寫著批註。
他聽見腳步聲，抬起頭。
父子二人四目相對，誰都沒有先開口。
朱元璋看著朱棣滿身的風塵，看著他那張被塞外風沙磨出了稜角的臉，沉默了片刻，然後開口了：“回來了？”
“回來了。”朱棣的聲音沙啞，大步走到朱元璋面前，單膝跪地，“兒臣叩見父皇！”
朱元璋站起身，雙手把朱棣扶起來。他的手很有力，骨節粗大，指腹滿是老繭……那是從要飯花子一路殺到皇帝的手。
“你瘦了。”朱元璋打量著他，“也黑了。塞外那地方，不是人待的。”
朱棣咧嘴一笑：“待得慣。兒臣在那邊建了三座城，藍玉管民政，常遇春管練兵。草原上的部落也都消停了……按父皇的旨意，拆成了幾百個小部落，互市一通，他們現在離了大明的鐵器和茶葉就活不下去。”
朱元璋點了點頭，指了指旁邊的椅子：“坐下說。”
朱棣坐下，接過太監遞來的茶，一仰脖灌了下去。茶是涼的，他也沒在意，抹了一把嘴便開口道：“父皇，四國混戰的事，兒臣在路上都想過了。”
朱元璋的眼睛眯了起來：“怎麼想的？”
朱棣放下茶碗，目光落在地圖上：“大唐、大明、大秦、大乾。四國之中，大唐最強，咱們大明排第二。”
朱元璋點了點頭，沒有反駁。
朱棣繼續道：“大乾雖然弱，可他們剛滅了大漢，兵鋒正盛。呂布、典韋、孫策、張遼，這些人都不是省油的燈。”
“而且他們糧草充足，人口稠密，真要打起來，也不是軟柿子。”
他頓了頓，聲音壓低了些：“可大乾有一個致命的弱點……他們的位置太差了。東邊是咱們，北邊是大唐，西邊是大秦。四國混戰一旦開打，他們第一個要面對的就是兩面夾擊。”
朱元璋的眼睛亮了一下：“繼續說。”
朱棣的手指在地圖上畫了一道線：“所以張休一定會找秦人結盟，讓大秦替他牽制大唐，好讓他騰出手來對付咱們。”
“父皇，兒臣聽說大乾的右相張儀已經去了咸陽……如果沒猜錯的話，他們現在應該已經談妥了。”
朱元璋的嘴角勾起一抹冷笑：“談妥了又怎麼樣？嬴政不是傻子，不會替張休白打工。”
“大乾和大秦就算結了盟，也是各自心懷鬼胎。張休想用大秦牽制大唐，嬴政也在想用大乾牽制咱們。他們互相利用，反倒給了咱們喘息的機會。”
朱棣點頭：“父皇說得對。四國混戰，比的不僅是兵力，更是國力。”“咱們大明現在的國力，雖然比不上大唐，但比大秦和大乾都強。”“如果這五年裡四國相安無事，各自休養生息，五年之後被抹去的，只能是大秦或者大乾。因為他們的國力底子，拼不過咱們和大唐。”
他頓了頓，一字一頓：“所以，咱們大明……不能當第一個打破平靜的勢力。”
朱元璋沉默了很久。
然後他站起身，走到地圖前，雙手撐在桌案上，低頭看著那片被硃筆標註得密密麻麻的疆域。燭火噼噼啪啪地燃著，把他的影子拉得老長。
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