接著是初中，高中。那種吃力追趕別人的感覺越來越大，儘管她已經去掉了所有休閒玩樂的時間，她的成績也沒有因此提高。當鄰座同學在課間眉飛色舞地談論著當時的流行偶像和最新電影時，她在爭分奪秒地整理著上一節課的筆記。
月考時，鄰座的名次領先她三十名。
是她努力的還不夠嗎？
可她已經不記得自己上一次和朋友出去玩是什麼時候了，也不記得在十一點前睡覺是什麼感覺了。她已經這樣努力了，為什麼還是比不過那些上課走神，每天晨讀時來抄作業的同學？
“你這成績一看就是沒有努力，朝顏啊，你老實告訴爸爸，是不是每天晚上那麼晚睡，都是在偷偷看小說呢？”
“我努力了啊！”她哭喊著說。
“努力了怎麼可能排倒數？最起碼也是個中流吧？爸爸沒有要求你要考第一，但你至少要努力啊！”
從那以後，她每晚兩點才睡。
她拼了命的努力，最後也只是勉強考上一個不入流的二本大學，調劑進了冷門的旅遊與管理專業。
她還是一如既往地“努力”著，安慰自己努力總會比不努力好。1995年，在她大學畢業後，徐朝顏就職於一家不大不小的境內旅遊社當導遊。她不願意強制推銷，把所有精力都放在了研究遊覽路線和背誦景點講解上。
她得到的遊客好評是旅行社內最多的，但卻因無法創造業績，一年後，她就被公司開除了。
她原來的班被一位年輕導遊接手。那人曾因遊客不肯在購物點買單，揚言把人丟到高速，甚至真做過一次。
那時候，徐朝顏就意識到，“努力就會成功”，是一個巨大的謊言。
被開除之後的五年裡，她陸續又嘗試了許多工作，但最後依然以失敗告終。即便如此，她都沒有放棄“努力”。
她最好的朋友在那時邀請她一起做服裝批發生意。也許她只是不適合讀書和打工，也許她在做生意上會更有頭腦呢？懷著這樣的期待，她入夥了朋友的生意。那是她從小一起長大的朋友，卻在騙走她的全部積蓄後消失不見，只留給她一堆過時的滯銷破布。
“無論多麼努力，最後都會失敗。”
這不是一種消極觀念，而是徐朝顏用二十九年人生得出的真理。
自那以後，她就放棄了努力，放棄了掙扎，假裝自己心甘情願，並且從一開始就心甘情願，做個人生的失敗者。
她從一個便宜的出租屋換到另一個更便宜的出租屋，如不見光日的蛆蟲，在陰暗潮溼的下水道里生存。廉價外賣的盒子堆滿桌面，許久都不會收拾。她放棄了曾經引以為傲的“努力和正直”，得過且過的生存，靠在網際網路上給人胡言亂語塔羅和八字為生。
“活那麼累幹什麼啊，躺平不好嗎？”她對每一個對她生活提出質疑的人說。
只要謊話說得足夠多，謊言就會變成真實。但為什麼，她的心還是會在夜深人靜時焦灼不安，悔恨不已？
在又一次因欠租而被趕出出租屋，不得不尋找更廉價的居所時，她遇到了何秀英。
何秀英那時候還住在一個回遷房裡，租金夠低，她本人也夠沉默，以至於她同意了和房東夫妻共處同一個家。何志國總是溫聲細語地稱呼她為“秀英”，只有徐朝顏會大大咧咧地喊她全名“何秀英”，她從不生氣，或者說，她從不在意。徐朝顏看見她的時候，她發呆的時刻永遠比動起來更多。
何秀英安靜、倔強、摳門，用到底的調味瓶還要兌水再用一次，才捨得扔掉。但就是這樣一個斤斤計較的老太婆，卻容忍了她斷斷續續繳納房租的行為。
她始終記得，有一個月她許久沒有進項，身上最後的五塊錢也早在兩天前買了泡麵。她餓得頭暈眼花，不得不靠夜深了老兩口睡著之後，偷他們冰箱裡的食物維持生命。
在最後一次偷竊的時候，她被起夜的何秀英逮了個正著。
她一手攥著冰箱門，嘴裡塞著他們晚飯時剩下的土豆泥，喉嚨抖了兩下終究沒敢嚥下去，和瞪大了眼睛的何秀英面面相覷，像兩條被凍住的鯽魚。
也許是一分鐘，也許是五分鐘，就在她以為何秀英會怒喝她的時候，她只是轉過身走進了廁所。
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