未央宮的寢殿內，龍涎香的氣息濃得化不開，混著丹藥殘餘的苦澀，沉甸甸地壓在空氣裡。
劉徹靠在龍榻上，閉著眼，眉心擰著一道深深的豎紋。
他已經好幾夜沒睡踏實了，不是睡不著，是一睡著便做夢。
夢裡的場景記不真切，只記得醒來時心口突突地跳，像有什麼東西壓在上面，喘不過氣。
有時候是千軍萬馬從眼前奔過，有時候是漫天黃沙遮天蔽日，有時候……
是年輕時的自己，騎在高頭大馬上，意氣風發，彷彿天下盡在掌中。
“陛下。”
近侍端著玉碗，小心翼翼地跪在榻前：“該進藥了。”
劉徹睜開眼，瞥了一眼碗中那枚硃紅色的丹丸，抬手取過，仰頭吞下。
沒有就水，就那麼幹嚥下去，喉結滾動了一下。
藥丸苦澀，在舌尖化開，殘留的味道久久不散。
他已經記不清這是今天的第幾顆了。
起初是一日一顆，後來是一日三顆，再後來……
他自己也數不清了。
那些方士說，這是上古仙方，服之可延年益壽、返老還童。
他只覺著身子一日比一日沉，手腳時常發涼，精神也不如從前。
可他不願想那些，他只信，這些丹藥是在幫他排毒，是在替他滌盪五臟六腑。
都是暫時的，他對自己說。
午後，太子劉據入宮請安。
劉徹坐在前殿，看著那個從殿門外穩步走進來的年輕人，目光沉沉。
劉據穿著太子朝服，身姿挺拔，步伐沉穩，眉眼間早已褪去了少年時的青澀侷促。
取而代之的是一種讓人說不出哪裡不對、卻總覺得刺眼的從容。
“兒臣給父皇請安。”
劉據跪下行禮，聲音不高不低，恰到好處。
“起來吧。”
劉徹的語氣淡淡的，聽不出喜怒。
他問了幾個朝政上的問題，關於關中的水利，關於邊境的屯田，關於新提拔的幾個官員。
劉據一一作答，條理清晰，既不激進，也不怯懦。
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