晨鐘餘韻裡，青石徑上已聚滿青衿學子，人人面上皆帶著幾分按捺不住的浮動氣息。
今日並非講學之日，乃是放田假之期。
辰時正，崇賢館前廣場，黑壓壓站滿了太學師生。
祭酒王歡因年高體倦未曾列席，司業盧壺獨立於石階之上，一身青皂官服熨帖平整，襯得身形清癯挺拔。
他目光沉靜地掃過臺下上千張年輕面孔，那裡面有意氣風發如徐嵩、韓範者，有意氣難平如某些落第學子者，亦有如王曜般沉靜如水、看不出喜憂者。
盧壺清咳一聲，場中細微的騷動即刻平息，所有目光聚焦於他一身。
“諸生！”
盧壺聲音不高，卻清越沉穩，穿透晨靄。
“春耕既畢，夏耘待興。依我朝定製，今日起，太學放田假兩月。此假非為嬉遊懈怠而設，乃體恤民生、敦促孝道、踐行學問之良機。”
他略作停頓，目光變得愈發懇切：
“爾等寒窗苦讀，所求者無非經世致用。然聖賢之道，非獨在經卷之中，更在阡陌之間、桑梓之地。昔日孔聖厄於陳蔡，猶絃歌不輟；今日爾等歸鄉，當效先賢遺風，勿廢學業。晨起可溫經史，日間可助農桑，暇時亦可訪察民情，知稼穡之艱難，曉吏治之得失。此兩月之所見所聞所思，遠勝齋中枯坐空談。”
話語至此，轉為殷殷叮囑：
“歸途迢迢，諸生務須謹慎。結伴而行，勿貪捷徑；宿泊當擇穩妥逆旅，勿近險僻；隨身資斧雖儉，亦需仔細，莫露白招搖。更須謹記，爾等身負太學清譽，言行舉止，皆當合乎禮度，莫負平生所學。”
最後，他語氣加重，帶著一種不容置疑的威嚴：
“兩月之後，秋日初臨，太學鐘聲再鳴之日，盧某當於此地，候諸生如期而歸。若有逾期不至、或假滿未歸且無充分緣由者，學規森嚴，絕不姑息。望諸生珍重，亦望諸學有所得，不負此假！”
言罷，盧壺拱手一揖。臺下諸生齊齊躬身還禮：
“謹遵司業教誨！”
儀式既畢，人群漸次散去。喧聲四起，多是商議行程、約定歸期、互道珍重之語。
王曜正欲與同舍諸人言語，卻見胡空自人叢中快步走來，面色略顯侷促，至身前拱手道：
“子卿，可否借一步說話？”
王曜見他神情有異，不似尋常，便點頭道：
“文禮兄請講。”
胡空卻似難以啟齒，躊躇片刻方道：
“此處不便，可否……勞駕移步，至舍下一敘？”
王曜微感詫異。西偏院乃是太學撥予少數攜帶家眷的寒門學子暫居之所，條件頗為簡陋，他知胡空家境艱難，攜妻女寄身於此，平日深居簡出，平素不太願旁人踏足其窘迫之處。
今日主動相邀，必有緣故。他當即應道：
“文禮兄相邀，敢不從命？請前引路。”
二人穿過喧鬧的人群，繞過博文館後身的迴廊，行至太學西側一片僻靜院落。
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