“少廢話！”班頭不耐煩地一揮手，“沒糧？那就按律辦！人鎖走，兩日內若還不繳齊，板子伺候，下獄候審！至於為什麼抓他？”班頭用鐵尺指向順子，獰笑道，“誰讓他家是外來戶？全村就他一家姓劉！不抓他立威，抓誰？難道抓王里正你家的人不成？”話語刻薄陰損，引得周圍村民一陣騷動，怒目而視。
就在這時，王曜、李虎、王鐵擠開人群，走了進來。
“七叔公，伍哥。”王曜先向兩位長輩行禮，目光掃過被枷的順子和哭泣的阿惠，最後落在那縣吏身上，神色沉靜，拱手道：
“這位差爺，在下弘農郡學子王曜，現為長安太學生，蒙陛下恩典，賜羽林郎銜。不知順子哥所犯何罪，竟要動此重枷？”
那戶曹掾原本趾高氣揚，忽見來個青衫學子，氣度不凡，又聽其自報家門，竟是太學生兼羽林郎，臉色頓時一變。
他雖在縣衙為吏，卻也知曉太學生地位清貴，羽林郎更是天子近衛的虛銜，雖無實權，卻非他一個小小縣吏能輕易得罪的。他忙換上一副略顯恭敬卻依舊透著官腔的笑臉，拱手還禮道：
“原來是王郎君！失敬失敬！在下縣衙戶曹掾趙幹。非是我等要與鄉鄰為難，實在是上命難違啊！”
趙干將方才對七叔公說的話又重複了一遍，強調是縣令董邁奉了太守之命，為支援他處戰事而加徵糧稅，桃峪村繳納不足，順子家是典型，必須抓走法辦，以儆效尤。
王曜聽罷，眉頭微蹙。他雖不知朝廷即將在何處另闢戰場，但連番加徵，百姓顯然已不堪重負。他沉聲道：
“趙戶曹，朝廷用兵，百姓輸糧納賦，本是分內之事。然‘民惟邦本，本固邦寧’。桃峪村地處僻遠，土地貧瘠，今春至今，連番征斂，民生已極為艱難。劉順一家勤勉本分，若非實在無糧，斷不會拖欠。可否請趙戶曹行個方便，暫且放人，寬限數日，容村民設法籌措？若逾期不繳，再行處置不遲。如此既全了朝廷法度，亦顯官府仁政愛民之心。”
王曜這番話，有理有據，不卑不亢，既點明瞭民情艱辛，又給了對方臺階。
若在平時，或有轉圜餘地。
然而趙幹卻面露難色，壓低聲音道：
“王郎君，您是高才，明事理。可您有所不知，此次董縣令催逼甚急，言明若有延誤，拿我等是問！實在是……唉，並非小的不給您面子，只是這差事辦砸了，小的回去沒法交代啊！況且……”
他瞥了一眼王曜，意有所指。
“郎君您家是縣尊特意吩咐免了的，您又何必為這等刁……為這等小事強出頭？”
此言一齣，周圍村民頓時譁然。他們這才知道，原來王曜家是因他太學生和羽林郎的身份被特免了稅糧！一時間，羨慕、嫉妒、乃至一絲不易察覺的隔閡目光，紛紛投向王曜。
王鐵年輕氣盛，早已按捺不住，聞言更是火冒三丈，跳腳罵道：
“好個狗眼看人低的賊廝！憑什麼曜叔家就不用繳，順子叔家就要抓人？還不是欺負順子叔家沒靠山！鄉親們，咱們不能眼睜睜看著順子叔被抓走！跟他們拼了！”
說著就要往前衝。他這一鼓動，幾個年輕氣盛的後生也群情激憤，摩拳擦掌，圍攏上來。
李虎雖未言語，但環眼怒睜，手中櫟木棍握得咯咯作響，魁梧的身軀如同即將爆發的火山，擋在王曜身前，死死盯著那幾個役卒。
那七個役卒見勢不妙，也緊張地握緊了水火棍，色厲內荏地喝道：
“幹什麼！想造反嗎？誰敢動手，一併鎖了！”
場面瞬間劍拔弩張，衝突一觸即發！
王曜心知不妙，若村民一旦動手，便是暴力抗法，性質截然不同，後果不堪設想！他立刻厲聲喝道：
“鐵娃！住手！諸位鄉親，切莫衝動！”同時一把拉住蠢蠢欲動的李虎，目光嚴厲地掃過王鐵和那幾個後生。
七叔公和王伍也嚇壞了，連忙呵斥村民後退：
“都退下！不許胡來！聽曜哥兒的！”
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