“虎子，你就在此處等我，切勿妄動，我去去便回。”
李虎重重哼了一聲，抱著胳膊，像尊鐵塔般杵在縣衙大門一側，目光炯炯地瞪著那兩個衙役。衙役被他瞪得有些發毛，悻悻地轉過頭去。
王曜隨著那名衙役走進縣衙。入門是一方青磚鋪地的院落，正面為大堂，應是升堂問案之所，門緊閉著。
衙役引著王曜從右側迴廊繞過大堂，來到第二進院子。此院較為清靜，正面似是縣令日常理事的書齋或內衙，兩側有廂房。衙役將王曜引至東側一間客廳門前，示意他自己進去。
客廳佈置簡潔，地上鋪著竹蓆，設有多張矮榻和案几。主位後方懸著一幅猛虎下山圖，筆力遒勁，給這略顯樸素的廳堂增添了幾分威壓之氣。
縣令董邁正坐在主位榻上，面前案几上堆著些文書卷宗。他年約三十五、六，麵皮白淨，留著三縷短鬚，一雙眼睛細長，看人時總帶著幾分審視和算計。
他並未著官服，只穿一件藏青色暗紋直裰，頭戴方巾，作儒生打扮，但眉宇間那股官威和精明卻是掩飾不住的。
王曜踏入客廳，躬身長揖：“學生王曜，拜見縣尊。”
董邁放下手中的筆，抬起眼皮，細細打量了王曜一番，臉上擠出一絲看似和煦的笑容：
“哦，便是本郡郡學出身、如今在長安太學深造的王曜王子卿？不必多禮，坐。”他指了指下首一張坐榻。
“謝縣尊。”王曜依言坐下，姿態恭謹。
“本官早已聽聞你的才名，”董邁捋著短鬚，慢條斯理地道。
“前番天王臨太學，你在崇賢館與那江東狂生周虓一辯，揚我大秦國威，更是聲動長安，連天王都親賜羽林郎銜，真是少年英才，為我華陰增光不少啊！”他話語雖是誇讚，卻帶著一股官場慣有的虛浮氣和疏離。
王曜謙遜道：
“明公過譽了。學生僥倖，得沐天恩，實是惶恐。今日冒昧叨擾，乃是為鄉梓之事，心中焦慮，不得不來懇請縣尊垂憐。”
董邁眼中精光一閃，已知其來意，卻故作不知：
“哦？鄉梓之事？但說無妨。”
王曜便將桃峪村連年歉收、去歲今春連番繳納、如今村民困苦、劉順家尤甚等情狀，仔細陳述了一遍，言辭懇切，最後道：
“縣尊，非是鄉民有意抗糧，實是力有未逮。懇請縣尊念在天災頻仍、民生多艱，寬限些時日，暫緩徵繳，並將那劉順開釋歸家。待秋收之後，桃峪村定當設法補足虧欠。”
董邁聽罷，沉吟片刻，臉上露出為難之色：
“王郎君啊，你有所不知。非是本官不近人情，苛責鄉里，實在是……上命難違啊。”他壓低了聲音，身體微微前傾。
“此事本不該與你這等未正式授官的生員細說，但看你心繫桑梓，又蒙天王賞識，也不算外人了。此番加徵，並非本縣獨有，乃是奉了太守張府君之嚴令，為征伐淮南……咳咳，總之是朝廷急需，關乎重大戰事機宜！限期之內，顆粒不能短缺！若獨免你桃峪一村，他處紛紛效仿，本官如何向張府君交代？這縣令的烏紗帽還要不要了？”
王曜心中一震，“重大戰事機宜”？他立刻聯想到襄陽戰事久拖不決，還是說朝廷要另闢戰場？這無疑將給本就艱難的民生再加一副重軛。但他面色不變，沉聲道：
“縣尊，學生深知軍國事重。然‘民為邦本’，若竭澤而漁，恐非長久之計。桃峪村情況特殊，懇請縣尊法外施仁，給學生和鄉民一個籌措的機會。至於劉順，他一向安分守己，絕非刁民，枷鎖加身，恐寒了鄉民之心。”
董邁見王曜言辭懇切，態度堅決，心知若一味強硬拒絕，只怕會徹底得罪這個前途無量的太學生。他眼珠一轉，計上心來，臉上露出為難之色，沉吟道：
“王郎君如此為民請命，本官若再堅持，倒顯得不近人情了。只是……這朝廷法度，州縣考成，俱非兒戲。這樣吧，”他話鋒一轉。
“本官眼下正有一件棘手之事，困擾多時，若王生能助本官將此難題解決，本官便可藉此向上峰陳情，言明桃峪村協助官府有功，或可特准減免此次糧稅，釋放劉順，亦不在話下，如何？”
王曜心知這必是董邁的推脫或試探之舉，但眼下似乎別無他法，只得問道：“不知縣尊所言，是何難題？”
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