就在眾人陷入一片死寂與茫然之際，一個沉穩的聲音從人群后方響起：
“跑，不是辦法。躲，也躲不過去。”
眾人循聲望去，只見一個身形精幹、面色黝黑、臉上帶著幾道淺疤的中年漢子走了出來。
他約莫四十來歲，眼神銳利如鷹，腰間掛著一把磨得雪亮的短刀，正是村裡最有經驗的老獵人高蠻。
高蠻年輕時便是遠近聞名的好獵手，狼豹野豬不知獵殺過多少，後來年紀漸長，上山少了，但威望仍在。
李虎的狩獵本領，大半便是跟他學的。
高蠻走到七叔公和王曜面前，先對七叔公點了點頭，然後目光落在王曜身上，帶著幾分審視，又看了看一旁躍躍欲試的李虎，緩緩開口道：
“曜哥兒有膽色，虎子有本事。董邁那狗官雖然沒安好心，但這條路，眼下看，確實是唯一能走通的路。”
他這幾日多在深山活動，很少參與村中議事，此刻出現，頓時吸引了所有目光。
“那南山猛虎，我追蹤過它的蹤跡，確實是個難纏的對手。但畜生終究是畜生，再狡猾，也鬥不過好獵手。它有利爪尖齒，我們有弓箭陷阱；它熟悉山形，我們更熟悉！前兩次官府獵虎失敗，一是人手雜，配合生疏；二是急於求成，反被那虎所乘。”
他頓了頓，目光掃過李虎和王曜，繼續道：
“如今，我們有虎子這般神射手，又有曜哥兒這般有勇有謀、肯為鄉梓出頭的讀書人主持大局。與其坐等官府鎖拿，男丁入獄，家眷無依，不如豁出去，到南山搏一把！若真能成事，不僅順子能救回來，全村今年都能喘口氣，過個安穩年！我高蠻，願意帶頭！”
高蠻在遠近獵戶間威望極高，他這一番話，如同定心丸，讓不少猶豫的村民動了心思。
是啊，跑又跑不掉，抗又抗不過，除了拼死一搏，還能怎樣？況且有高蠻和李虎這等好手在，未必就沒有希望。
七叔公見狀，立刻抓住時機，猛地一拍大腿，決然道：
“好！高蠻兄弟說得在理！抗是死路，跑是絕路，拼一把，還有活路！就這麼定了！咱桃峪村的爺們，不能讓人看扁了！這次獵虎，村裡出錢出物，置辦傢伙！就由高蠻領頭，虎子為輔，再挑幾個精壯膽大的後生，進山獵虎！成了，咱全村過個安穩年；不成……大不了老子這把老骨頭，也跟那狗官拼了！”
“七叔公，我也去。”
王曜上前一步，語氣平靜卻堅定。
“什麼？”
七叔公和王伍同時驚呼。
“曜哥兒，你乃讀書人，身負功名，將來是要做大事的！豈能親身涉險？萬萬不可！”
王曜搖頭，目光掃過院中一張張或驚愕、或擔憂、或敬佩的面孔，朗聲道：
“此事因我與縣令約定而起，我豈能置身事外？況且，我在太學亦習射藝，雖不及虎子百步穿楊，亦可自保。獵虎非僅憑勇力，更需妥善謀劃，我或可從旁參詳，查漏補缺。於公於私，我皆應與虎子、高叔及諸位鄉親，共進退！”
他態度堅決，氣度從容，言語間自有一股令人信服的力量。
七叔公與王伍相視一眼，皆知王曜性子執拗，一旦決定，九頭牛也拉不回。
七叔公長嘆一聲，目光轉向不知何時也已來到院中、站在人群外圍的陳氏，顫聲問道：
“曜哥兒他娘……你的意思呢？”
所有目光都聚焦在陳氏身上。她穿著那身洗得發白的靛藍衣裙，在火把跳動的光影下，臉色顯得有些蒼白。
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