天寒地凍，風雪甚急。
時近午正，鉛灰色的天幕低垂，壓得長安南郊一片蕭索。
碎雪糝子挾著北風，颯颯撲打在行人寥寥的街衢上，旋即被步履匆匆的腳步碾入泥濘。
道旁店鋪多半掩著門板，只留一條縫隙，透出些許爐火暖氣與模糊人語。
偶有馱貨的騾馬噴著濃重白汽蹣跚而過，頸下鑾鈴在風中發出零落而沉悶的聲響。
王曜緊了緊身上那件靛藍色棉袍，細密的針腳隔絕了大部分寒意，內裡新絮的棉花妥帖地包裹著身軀，帶來阿伊莎手澤間的溫暖。
他縮著脖頸，將半邊臉頰埋入豎起的領緣，頂著風，加快腳步向東穿行。
青石板路溼滑，殘留著前夜凍凝的薄冰，需得格外留神。
腦海中猶自盤桓著清晨示眾榜前的紛擾、苻暉那看似誠摯實則咄咄的招攬，以及同窗們或憤慨或憂慮的議論。
一股鬱氣凝在胸臆，難以驅散，只盼能快些抵達那處熟悉的、能令人心神暫安的所在。
小半個時辰後，那面繪著西域駝隊、在寒風中劇烈晃動的青布酒幌終於映入眼簾。
然而，王曜的腳步卻猛地頓住了。
“龜茲春”酒肆門前，並非想象中的門庭半掩、爐火可親。
那兩扇熟悉的、略顯斑駁的木門竟是從外緊緊閉合，一把黃銅大鎖赫然掛在當中，在灰暗天光下泛著冷硬的光澤。
窗戶亦從內閂死，窗紙上積了層薄雪，不見平素透出的暖黃燈火與人影晃動。
一股不祥的預感如同冰水，自頂門澆下，瞬間浸透四肢百骸。
王曜只覺心頭驟然一縮，寒意遠比身外的風雪更甚。
帕沙大叔謹慎，阿伊莎勤快，即便這般惡劣天氣，酒肆也斷無在午時便徹底閉門歇業的道理！
莫非……莫非是今早自己斷然拒絕了平原公苻暉的招攬，那廝惱羞成怒，不敢直接對自己這太學生如何，便又使出下作手段，轉頭來為難帕沙父女，以作報復懲戒？
思緒及此，王曜額角青筋微跳，呼吸不由得急促起來，眼前彷彿又浮現出當日籍田歸途，陳三惡奴逞兇、阿伊莎血染柴扉的慘狀，那股無能為力的憤懣與揪心再次攫住了他。
他幾步搶到門前，伸手用力推了推，門扉紋絲不動，唯有銅鎖撞擊發出沉悶的哐當聲。
又湊到窗縫邊向內張望，屋內光線晦暗，桌椅井然，卻空無一人，連那終日不熄的灶火也似冰冷了。
憂心如焚，焦灼萬狀。
王曜環顧四周，風雪中的街市愈發冷清，只有斜對面一家賣蒸餅的攤子尚支著半舊的布篷，爐灶上冒著稀薄的白氣。
他定了定神，決意先去那攤子問問，或去鄰近相熟的店鋪打聽訊息。
正當他轉身欲行之際，那蒸餅攤後，一個穿著臃腫葛布棉襖、頭戴破舊氈帽的漢子卻主動站起身，搓著凍得通紅的手，快步迎了上來。
這漢子約莫三十許年紀，面容黧黑，帶著市井小販慣有的精明與謹慎，他上下打量了王曜一番，目光尤其在那件質料普通卻針腳細密的棉袍上停留一瞬，遲疑地開口，聲音在寒風裡有些發顫：
“這位郎君，敢問可是太學生王曜？”
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