建元十六年（西元380年），春正月中旬。
時近黃昏，豫州河南郡境內，官道旁一所孤零零的驛亭在料峭寒風中默然佇立。
亭外殘雪未消，枯草瑟縮，幾株老樹將光禿禿的枝椏伸向灰濛濛的天穹，更添幾分蕭索。
此處距新安縣治尚有四十里之遙。
驛亭內，火光跳躍，勉強驅散著暮色與寒意。
王曜與李虎圍坐在泥爐旁，爐上陶罐正咕嘟咕嘟地燉著肉羹，熱氣混雜著香氣瀰漫在狹小的空間裡。
吏部遣來的五名武吏則在一旁整理鞍具，檢查兵刃，神情警惕中帶著幾分行路的疲憊。
他們奉命護送這位新任的新安縣令赴任。
王曜穿著那身阿伊莎贈送的的靛藍色直?棉袍，外罩絳色羊皮裘，雖風塵僕僕，面容卻依舊沉靜。
他望著對面正專心致志用短刀削著一塊木頭的李虎，開口道：
“虎子，撫軍將軍府的差事，多少人求之不得。你那一身武藝，在毛將軍麾下好生歷練，他日搏個將軍之位，封妻廕子，也並非難事。又何苦辭了前程，非要跟著我到這新安小縣來？豈非因小失大？”
李虎頭也不抬，手中短刀靈活遊走，木屑紛飛，甕聲甕氣地回道：
“曜哥兒，你就甭勸了。長安城裡那日子，每日按點應卯，站班值守，規矩多得能憋死人！這半年，可把俺憋悶壞了！渾身骨頭縫裡都癢癢！”
他抬起頭，露出一張被風霜歷練得愈發粗獷的面龐，連鬢短鬚根根如戟，眼中卻閃著質樸而堅定的光。
“俺不想當什麼勞什子將軍大官，就情願跟著曜哥兒你，縱馬江湖……呃，是辦差理事！自在！痛快！”
他頓了頓，將削好的一個小木馬，顯然是他日要給王祉的玩意兒，揣入懷中，又道：
“再說了，前些日子我聽毛統領提起，這新安縣地處要衝，四夷混雜，豪強林立，盜賊蜂起，可不是什麼太平地界。我跟著你去，別的本事沒有，護你周全總還做得，也好讓嬸子和弟妹在長安放心不是？”
王曜知他性情執拗，且言出必行，又見他連母親和妻子都搬了出來，心中雖感其厚誼，卻更為他放棄前程惋惜，只得無奈地搖了搖頭，苦笑一聲：
“你呀……”
話音未落，忽聞亭外官道上由遠及近傳來一陣急促而雜沓的馬蹄聲，聽動靜，竟有上百騎之眾。
亭內眾人頓時警覺起來。五名武吏立刻按刀起身，目光銳利地望向亭外。
李虎也霍然站起，一步跨到王曜身前，手已按在了腰間的環首刀柄上。
蹄聲在驛亭外戛然而止，隨即傳來勒馬、喝叱以及甲葉摩擦的鏗鏘之聲。
只聽一個清冷而熟悉的女聲在外響起：
“新任新安縣令可在亭內？”
王曜聞聲，眼中閃過一絲訝異，起身推開擋在前面的李虎，走到亭口。
只見暮色蒼茫中，百餘名騎兵肅立道旁，人銜枚，馬勒口，雖經長途賓士，隊形卻不見多少散亂，顯是精銳。
為首三人，正是毛秋晴、耿毅與郭邈。
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