那聲音，像是從枯葉堆裡鑽出來的，乾澀，蒼老，還帶著一股陳年木頭腐朽的氣味。
“小姑娘，金絲雀的籠子，哪怕是用黃金打造，也終究是籠子，不是麼？”
一瞬間，夜星晚剛剛舒展開的四肢百骸，驟然繃緊。那片刻的自由，如同陽光下的泡沫，被這句突兀的話，輕輕一戳，便“啵”地一聲，碎得無影無蹤。
她沒有回頭，甚至連呼吸的頻率都沒有改變分毫。
身體的本能，比大腦更快地做出了反應。她垂在身側的指尖，一縷微弱到幾乎可以忽略不計的魔氣，如同一條纖細的黑蛇，悄無聲息地探出，融入了腳下的陰影。
魔尊的感知，在這一刻被催發到了極致。
風，靜止了。花圃裡靜夜曇的香氣，彷彿被一隻無形的手掐住，變得稀薄。遠處弟子們的談笑聲，變得遙遠而模糊。
整個世界，彷彿都成了她感官的延伸。
沒有殺氣，沒有靈力波動，甚至沒有一個活物該有的心跳和呼吸。那聲音的來源，就像是一塊石頭，一截枯木，一個徹底融入了黑夜的……死物。
這比一個殺氣騰?騰的敵人，要可怕得多。
夜星晚的心，緩緩沉了下去。她知道，自己遇上了一個絕對的行家。一個能將自身氣息與存在感，抹除到近乎於“無”的怪物。
“你是誰？”
她終於開口，聲音不大，卻帶著一絲屬於“蘇晚”的、被嚇到後的顫抖與警惕。她慢慢轉過身，目光掃向聲音傳來的那片花叢陰影。
陰影裡，空無一物。只有幾株靜夜曇在月光下，開得聖潔而詭異。
“呵呵……”
乾澀的笑聲，這一次，卻從她左後方的一棵老槐樹下響起。
夜星晚的瞳孔，幾不可察地縮了一下。
好快的速度。不，那甚至不是速度，而是一種她從未見過的、類似於空間跳躍的詭異移動方式。
她循聲望去。
月光穿過稀疏的槐樹葉，在地上投下斑駁的影子。一個佝僂的身影，就站在那片光影的交界處，彷彿他從一開始，就一直站在那裡。
那是一個老人。
一身洗得發白的灰色布衣，鬆鬆垮垮地掛在乾瘦的骨架上，看起來就像鄉野間最常見的、行將就木的老農。他的頭髮稀疏花白，用一根舊木簪隨意地挽著。滿是褶皺的臉上，一雙眼睛渾濁得像是兩潭死水，看不到半點光亮。
他手裡拄著一根光禿禿的、不知是什麼木頭製成的柺杖，整個人，都散發著一股行將就木的暮氣。
若是在山下集市遇見，夜星晚只會當他是個可憐的孤寡老人，或許還會順手丟幾個銅板。
可在這裡，在防衛森嚴的玄天宗後山，在帝尊寢殿之外，他的出現，本身就是最大的詭異。
“老人家，這裡不是你該來的地方。”夜星晚的視線，從他那雙渾濁的眼睛，滑到他那根平平無奇的木柺杖上，最終，落在他那雙乾枯得如同雞爪的手上。
她一邊用言語試探，一邊維持著“蘇晚”的人設，身體微微後退半步，做出防禦的姿態。
“是啊，籠子旁邊，的確不該有外人。”老人咧開嘴，笑了。他沒有牙，笑起來時，嘴巴就像一個黑洞，看起來有些滲人，“尤其是，當籠子裡的金絲雀，正想著怎麼飛出去的時候。”
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