棋盤重歸寂靜。
顧凡躺在地上，閉著眼。他聽見伊莉雅在身邊坐下，小皮鞋輕輕敲擊棋盤。
“爸爸。”
“……”
“系統警告消失了。”
“嗯。”
“但新的通知來了。”
顧凡眼皮跳了跳。他不想睜眼。
伊莉雅的聲音平靜無波：“根據《棋盤節點啟用效率評估報告》，我們在命運之間節點耗時過長，效率評級降至D級。”
“隨便。”
“報告指出，若連續三個節點效率評級低於C，將觸發強制勞動程式。”
顧凡猛地坐起來。
“什麼程式？”
伊莉雅眼中星圖旋轉：“強制勞動程式。根據描述，違規者將被送往‘永動工廠’，進行無休止的節點修復工作。”
顧凡盯著女兒。“你在開玩笑。”
“系統從不開玩笑。”伊莉雅調出半透明螢幕，“程式程式碼已預載。觸發條件：連續三個D級評價。”
遠處，那些散發著微光的節點突然變得刺眼。每個光芒都像一隻監視的眼睛。
顧凡慢慢站起來。他拍了拍不存在的灰塵。
“下一個節點在哪？”
伊莉雅立刻指向右前方。那裡懸浮著一座微縮的城堡，城牆由齒輪構成，城門處有蒸汽噴出。
“目標：機械之城。能量反應：高。威脅等級：中等。”
“走。”
顧凡邁開腳步。這次他沒有拖沓。
伊莉雅小跑著跟上。“效率提升顯著。當前速度符合標準。”
他們停在城堡前。齒輪緩緩轉動，蒸汽有節奏地噴發。城門上方刻著一行字：“秩序至上，效率優先”。
“掃描完成。”伊莉雅報告，“成分：機械化思維，流程化操作，絕對服從。可食用性：低。”
城門突然開啟。一個金屬傀儡走出，它的眼睛是兩顆紅寶石。
“歡迎來到機械之城。”傀儡的聲音像生鏽的齒輪摩擦，“請遵守以下規定：一、不得拖延。二、不得質疑。三、不得休息。”
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