他想著，隨即低頭行禮道：
“漠北路遠，耳目佈置不易。一月時間，若要事無鉅細，恐難周全。但若集中力量探查關鍵資訊，屬下可盡力去查。”
“好。”劉烈點頭，手指在案几上輕敲，“集中所有能動用的暗線，不惜代價。此外，還有一事。”
他頓了頓，目光如實質般落在周延身上：
“秘密尋訪宗室及京城內外，年齡在十五至十八之間，容貌尚可、身家清白、且自願遠嫁漠北的未婚女子。
列出名冊，暗中評估其心性、膽識、應變之能。記住，此事需絕對隱秘，若有半點風聲洩露.....”
他沒有說下去，但周延已感到脊背生寒，立刻叩首：
“屬下明白！必親自督辦，絕不讓第三人知曉！”
“去吧。三日後，孤要看到初步方案。”
周延悄然退去，無影無蹤。
劉烈獨自坐在案前，燭火將他的影子拉長，投在牆壁上，孤峭如懸崖邊的松。
他鋪開一張宣紙，提筆蘸墨，開始書寫。
...
五日後，早朝。
漢英帝面色憔悴地坐在龍椅上，聽著兵部尚書奏報北境軍情：
“.....漠北使團已至邊境，再次催促和親事宜，言若三月內不見公主車駕，則視我朝無心言和....”
朝堂之上一片沉寂。
主戰派與主和派爭執數月，如今漠北鐵騎在邊境虎視眈眈，國庫空虛，邊軍疲憊，現實壓得所有人都喘不過氣。
“父皇。”太子劉烈出列，聲音清朗，打破了令人窒息的沉默，“兒臣願親赴北境三州，巡視邊防，體察民情，並與漠北使團周旋，為我朝爭取更多轉圜餘地。”
此言一齣，滿殿皆驚。幾位老臣連忙勸阻：
“殿下萬金之軀，豈可親赴險地？”
“北境苦寒，且有漠北遊騎不時騷擾，安危難料啊！”
龍椅上的漢英帝看著階下長身玉立的兒子，眼中閃過複雜之色。
這個兒子，自幼聰慧仁孝，只是性子稍顯溫潤，如今竟主動請纓去那苦寒邊地？
“烈兒，你可知北境兇險？”
皇帝緩緩開口。
“兒臣知道。”
劉烈抬起頭，目光堅定，
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...
