“快！快去叫醒阿大！”
不過一炷香時間，陳家貨棧門前已排起長隊。農人、小販、甚至衣衫襤褸的乞兒，都捧著瓦罐、陶碗、荷葉包，裡面盛著或多或少的白色晶霜。賬房先生帶著五個學徒現場驗貨、過秤、發銀，流水般的銀子從錢箱裡流出，換回一罐罐在月光下瑩瑩發亮的白霜。
張雨蓮親自查驗品質。她用手指拈起一點霜，在舌尖輕嘗——清涼，微甘，帶有植物特有的清氣。是真的月見霜，且是上品。
“張姑娘，”賬房先生擦著汗湊過來，“已收了三十二兩霜，支出去三十二兩銀。照這個勢頭，天亮前收滿五十兩不難，但二百兩銀子怕是不夠……”
“繼續收。”張雨蓮聲音平靜，“公子說了，不計代價。”
她望向長街盡頭。更深的夜色裡，似乎有馬車停駐，簾幕低垂，看不清車徽。但她有種直覺——這場深夜的收購，觀眾不止飢渴的百姓。
果然，一個時辰後，當收購量達到四十七兩、錢箱將罄時，一頂青呢小轎停在貨棧側門。轎簾掀起，伸出一隻保養得宜的手，遞出一隻白玉盒。
“我家主人說，”轎伕低聲道，“盒中乃五年陳的月見霜，共五兩三錢，分文不取，只求換陳公子一個人情。”
張雨蓮開啟玉盒。霜色比之前收的所有都更潔白瑩潤，如凝結的月光。她抬眼：“敢問貴主人是……”
轎伕搖頭，遞上一枚玉佩。玉佩雕成芭蕉葉形，葉脈處刻著一個極小的“慶”字。
張雨蓮瞳孔微縮。廣州城姓慶的大戶只有一家——慶餘堂，十三行中資歷最老、也最低調的商號，傳言其東家與京城某位王爺有姻親。
“替我謝過慶老爺。”她收起玉盒，“陳家記下這份情了。”
轎子悄無聲息地消失在街角。
張雨蓮捧著玉盒，忽然明白陳明遠為何敢下如此重注。在這座看似被永昌行之流把持的廣州商界，水面之下，仍有沉默的觀望者。而今晚這場瘋狂的收購，不僅是蒐集原料，更是一次試探——試探誰會雪中送炭，誰會隔岸觀火，誰會落井下石。
天平，正在無人看見處微微傾斜。
寅時初，陳家工坊。
所有工匠都被請出，室內只剩下陳明遠和上官婉兒。三樣新制的器具在案上一字排開，旁邊是林翠翠帶回的蘇合香脂、玫瑰露，以及張雨蓮收來的總計五十二兩月見霜。
“開始吧。”陳明遠挽起袖子。
第一步，他將月見霜與蒸餾水按比例混合，倒入雙層琉璃蒸器下層。上層則鋪滿新鮮搗碎的玫瑰花瓣。點燃特製的酒精爐——這是他按現代實驗室酒精燈原理改良的，火力穩定可控——水沸後，蒸汽透過帶孔的隔板燻蒸上層花瓣，攜帶精油的水汽在琉璃蓋凝結，滴入側邊的收集槽。
“這是……萃取花露精華？”上官婉兒看著槽中漸漸積聚的淡粉色液體。
“不止。”陳明遠調整火候，“月見霜本身有美白功效，但缺乏附著力。玫瑰露可作溶劑，而蘇合香脂——”他開啟那罐琥珀色的樹脂，“是天然乳化劑，能讓水油相融，形成膏體。”
半個時辰後，他得到一小瓶濃縮玫瑰精華。接著將月見霜溶液與玫瑰精華混合，加入微量蘇合香脂，置於銅質壓濾筒。活塞緩緩下壓，液體透過三層細麻布濾出，雜質留在筒內。
最後一步，也是最關鍵的一步。
陳明遠將初步提純的混合液倒入淺口琉璃皿，置於院中石臺。天色將明未明，東方已現魚肚白。他調整水晶凸透鏡組的角度，讓第一縷晨光穿過透鏡，聚焦在琉璃皿中心。
“這是做什麼？”上官婉兒不解。
“快速脫水，同時保留活性成分。”陳明遠緊盯焦點處那一點刺目的亮斑，“月見霜的有效成分怕高溫，但陽光聚焦產生的適度升溫，配合嶺南晨間的低溼度，可以在兩個時辰內得到乾粉——而傳統陰乾需要三天。”
白霧從琉璃皿中嫋嫋升起。在透鏡聚焦的微型光斑下，混合液以肉眼可見的速度凝結、收縮，最終形成一層細膩的白色膏體。陳明遠用琉璃刀小心刮取，所得之物潔白如雪，觸手生溫，散發淡淡的玫瑰香。
他挑出一點，塗在手背上。膏體迅速化開，吸收後皮膚呈現柔潤的光澤。
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