上官婉兒用指尖小心地將其捻起，湊到燈籠微光下。
那是一枚銅錢大小的圓形徽記。邊緣粗糙，顯然是倉促鑄造。正面是極簡的線條勾勒出的一座層疊鹽山的輪廓，反面則是一個陰刻的、筆劃剛硬如刀劈斧鑿的“梟”字。冰冷的銅質，邊緣還帶著一絲從陳明遠血肉中帶出的溫熱。
鹽梟！
這個名詞像淬毒的冰錐，狠狠刺入上官婉兒的腦海。江南鹽政，私梟橫行，手段狠辣，殺人越貨如同家常便飯。陳明遠深夜尋找胭脂蟲貨源，怎麼會招惹上這些人？是巧合？還是他們這批“西洋奇貨”的生意，早已被黑暗中的眼睛盯上？
“鹽梟…”張雨蓮也認出了那標記，倒抽一口冷氣，臉色比陳明遠好不了多少。
“先救人！”上官婉兒厲聲喝道，將那枚染血的梟記死死攥在自己掌心，尖銳的邊緣硌得她生疼。她迅速撕下自己內衫相對乾淨的衣角，用力紮緊陳明遠手臂上還在緩慢滲血的一道較深傷口，進行初步的壓迫止血。
“雨蓮姐！”林翠翠帶著哭腔看向張雨蓮。
張雨蓮深吸一口氣，強迫自己從巨大的驚駭中掙脫出來。她跪在泥水裡，將帶來的白瓷碗放在相對乾淨一點的地方，迅速從袖中掏出幾個小紙包。她眼神專注，動作帶著一種實驗室裡才有的精確。她開啟其中一個紙包，裡面是雪白的粉末（明礬），倒入碗中一些清水溶解。又開啟另一個紙包，是淺黃色的粉末（天然鹼，取自草木灰提純）。她小心地控制著比例混合，口中低聲而急促地解釋，像是在說服自己，也像是在對抗這令人絕望的環境：“失血…休克…首要維持電解質…這鹼水能中和酸中毒…明礬促凝…只能賭一把了…”
她將混合好的、略顯渾濁的液體小心地遞過去。林翠翠立刻接過，用衣袖胡亂擦去陳明遠唇邊的血汙和泥水，捏開他緊咬的牙關，將那碗寄託著渺茫希望的“藥液”一點點灌進去。大部分順著嘴角流下，染髒了他灰敗的下頜，只有少部分艱難地嚥了下去。
上官婉兒一直緊緊盯著陳明遠的臉，手指始終搭在他頸側那微弱得幾乎消失的脈搏上。就在那藥液灌下片刻之後，她指尖猛地一顫！那微弱的脈搏，在死寂般的間隙裡，極其詭異地、突兀地、強勁地搏動了一下！那一下跳動如此有力，如此清晰，甚至帶著一種…陌生的、不屬於瀕死之人的蓬勃節奏！快得如同電流竄過，與她指尖熟悉的、屬於陳明遠的虛弱脈象截然不同！
這感覺轉瞬即逝，快得像她的錯覺。脈搏再次恢復成那微弱的、垂死的遊絲。張雨蓮和林翠翠都未察覺這瞬間的異常。
上官婉兒的瞳孔驟然收縮，一股寒意從脊椎骨猛地竄上頭頂。剛才那一下…是什麼？是迴光返照？還是…她猛地想起御醫之前閃爍其詞的診斷——“陳先生脈象…實乃老夫生平僅見，似有…雙脈並行之奇症…” 雙脈並行？兩個時代的迴響？荒謬的念頭如同冰冷的毒蛇，纏繞上她的心臟。
“咳…咳咳…” 一聲微弱至極的嗆咳從陳明遠喉間溢位。
“明遠！”林翠翠驚喜地低呼。
陳明遠的眼睫極其輕微地顫動了幾下，彷彿在凝聚全身的力氣。他沾滿血汙的嘴唇艱難地翕動著，吐出幾個破碎到幾乎被雨聲淹沒的音節，每一個字都像是從靈魂深處榨出來的：
“九…九…初九…月…圓…”
聲音戛然而止。他的頭無力地歪向一邊，再次陷入死寂般的昏迷。
九月初九？月圓？
上官婉兒的心猛地一沉，如同墜入無底寒潭。她驟然想起數日前，那個欽天監的老博士在船隊角落，對著幾卷陳舊的星象記錄冊子，捻著山羊鬍須，滿臉困惑地喃喃自語：“怪哉怪哉…此次南巡，天象記錄屢有異常，尤以月圓前後為甚…這熒惑守心之兆，怎地提前顯現於月華之中？”當時只當是老人家的迂腐之談，此刻這日氣從瀕死的陳明遠口中吐出，卻帶著一種令人毛骨悚然的宿命感！
“月圓…他說月圓…”張雨蓮也捕捉到了這關鍵詞，臉色瞬間變得極其難看。她猛地抬頭看向上官婉兒，兩人目光在空中交匯，都看到了對方眼中那無法掩飾的驚濤駭浪——那個關於月圓之夜可能存在的、連線兩個時空的隱秘通道的猜測，從未如此刻這般真實而迫近！難道陳明遠在昏迷的邊緣，觸碰到了那個禁忌的秘密？
就在這時，一陣急促而雜亂的腳步聲由遠及近，踏碎了染坊外滂沱的雨聲！燈籠的光暈晃動，伴隨著甲冑葉片摩擦的“鏘鏘”聲和粗魯的呼喝：
“裡面的人！出來！巡城御史查夜！何人膽敢夤夜聚集在此兇案之地？！”
兇案之地？上官婉兒的心瞬間提到了嗓子眼。她飛快地瞥了一眼地上殘留的血跡和昏迷不醒的陳明遠，又低頭看了看自己緊握的、那枚染血的鹽梟標記。電光火石間，一個可怕的念頭清晰成形：陳明遠遭遇鹽梟襲擊，重傷瀕死，而此刻官兵趕到……這染坊，瞬間變成了一個巨大的、無法掙脫的陷阱！
她猛地將手中那枚染血的銅質梟記塞進自己貼身最隱秘的衣袋深處，冰涼的觸感緊貼著溫熱的肌膚。她抬起頭，目光掃過驚慌的林翠翠和強作鎮定的張雨蓮，聲音壓得極低，帶著一種不容置疑的決斷和凜冽的寒意：
“記住，我們只是路遇傷者，好心施救。其他，一概不知！”
話音未落，幾盞刺眼的官燈已經蠻橫地捅破了染坊門口濃重的黑暗，將裡面狼狽不堪的三人、昏迷的陳明遠以及地上那攤尚未被雨水完全沖刷掉的血跡，照得無所遁形。燈籠光暈邊緣，是巡城御史那張在雨水中顯得模糊不清、卻透著十足官威和審視的陰沉面孔。
暴雨依舊瘋狂地抽打著破敗的屋頂，發出震耳欲聾的喧囂。而在這廢棄染坊的方寸之地，另一種無聲的、更為致命的驚雷，才剛剛開始醞釀。鹽梟的血腥標記緊貼著她的心跳，陳明遠昏迷前吐露的禁忌日期在腦海中轟鳴，而眼前官兵虎視眈眈的燈籠，如同審判的炬火，將她們徹底籠罩。是救命的稻草，還是勒緊脖頸的絞索？
