第2章 《瘦馬風波》
林翠翠腕間那枚乾隆御賜的羊脂玉鐲在晨光裡流轉著柔光，溫潤如凝脂。上官婉兒捏著銀筷夾起一枚翡翠燒麥，目光卻凝在那鐲子上，心頭莫名掠過一絲涼意——這恩寵沉甸甸的，只怕也燙手。雅間窗外，瘦西湖的碧波倒映著岸邊的樓閣亭臺，畫舫如織，笙歌隱隱，好一派繁華風流氣象。陳明遠慢悠悠吹開茶盞裡的浮沫，望著樓下喧囂的街道，眉頭微蹙：“揚州城的水，比這碧螺春可渾多了。”張雨蓮把一疊抄錄的鹽商名錄輕輕推到他面前：“渾水才好摸魚，只是這魚，怕不止是鹽梟。”
正說著，門外傳來一陣刻意壓低的喧譁。一個身著寶藍團花錦袍、滿面油光的富態男子，身後跟著幾個健僕，正殷勤引著一位衣著華貴、氣度矜傲的年輕公子往隔壁雅間去。張雨蓮眼尖，低聲道：“領頭的，就是昨日鹽引賬冊裡出現最多的那個名字——裕隆鹽號的東家，馬奎山。他身邊那位……”她頓了頓，聲音更低，“怕是京裡來的貴胄。”
馬奎山目光掃過這邊，忽地一亮，堆起滿臉笑意，撇下那位公子，幾步就跨了進來：“哎呀呀！這不是陳公子和幾位紅顏知己麼？昨日小號夥計莽撞衝撞，馬某特來賠罪！”他身後的小廝立刻捧上一個紅漆托盤，上面是幾匹流光溢彩的蘇錦。他目光在林翠翠腕間的玉鐲上停了一瞬，笑意更深：“一點薄禮，不成敬意。今日恰逢小號在瓊花苑設‘品鑑小會’，專為貴客接風洗塵，不知陳公子與幾位姑娘能否賞光？”
那“品鑑”二字，帶著一種說不清道不明的粘膩氣息。陳明遠心中警鈴微作，面上卻不動聲色：“馬老闆盛情，卻之不恭。”
瓊花苑深處，水榭臨波。絲竹管絃之聲靡靡入耳，空氣裡瀰漫著甜膩的薰香。水榭中央鋪著猩紅波斯地毯，十幾個不過十二三歲的女孩兒垂首靜立，穿著薄如蟬翼的輕紗衣裙，身姿纖弱得驚人，彷彿一陣風就能吹折。她們臉上描畫著與年齡極不相稱的精緻妝容，眼神空洞麻木，如同擺在貨架上的精美瓷器。一個管事模樣的婦人，穿著暗紫色綢衫，頭髮梳得油光水滑，手持一柄戒尺，目光銳利地掃視著這群女孩。
“諸位貴客，”馬奎山在主位笑吟吟舉杯，“此乃我揚州精粹，瓊花苑新一茬的‘小瓊苞’，今日特請諸位雅鑑！”
話音落，絲竹驟變。一個穿鵝黃紗衣的女孩被推上前，足尖點地，腰肢輕旋，裙裾飛揚間露出纖細的腳踝，上面竟用極細的金鍊繫著一枚小小的金鈴。她舞姿極盡柔媚，每一個眼神流轉都似帶著鉤子，卻又透著一股令人心悸的稚嫩與僵硬。接著是撫琴的，琴聲婉轉，指法嫻熟，一曲《妝臺秋思》彈得哀怨纏綿，彈琴的女孩低垂著頭，長長的睫毛在眼下投出一片陰影。還有執筆作畫的，筆走龍蛇，頃刻間一幅工筆牡丹躍然紙上，只是握筆的手指骨節微微泛白。
“好！”席間幾個富商模樣的客人擊掌叫好，目光灼灼地在女孩們身上逡巡。
陳明遠只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。現代資訊裡關於“揚州瘦馬”的冰冷文字，此刻化作了眼前活生生的煉獄圖景。這些被當作玩物精心雕琢的女孩，眼神里那深潭般的死寂，比任何哭喊都更刺人心魄。他捏緊了酒杯，骨節發白。
上官婉兒臉色煞白，胃裡翻江倒海。她猛地灌下一口冷茶，強壓住嘔吐的慾望。這哪裡是品鑑？分明是活生生的拍賣預演！那些富商眼中赤裸裸的估量與貪婪，讓她想起現代新聞裡那些被拐賣的少女。她霍然起身，椅子腿在光滑的金磚地上刮出刺耳的聲音：“馬老闆，此等‘雅事’，恕我難以奉陪，告退！”聲音清冷，帶著壓抑不住的怒意。
席間驟然一靜。所有目光都投向了她。
“這位姑娘留步，”一個慵懶帶笑的聲音響起。眾人這才注意到那位一直坐在馬奎山旁邊、被奉為上賓的年輕貴公子。他斜倚在紫檀圈椅中，一身雨過天青色的暗雲紋錦袍，襯得面如冠玉，一雙桃花眼微微上挑，流轉間帶著幾分漫不經心的風流。他手中把玩著一隻小巧玲瓏、鑲嵌著彩色寶石的西洋單筒望遠鏡，那鏡筒在他修長的手指間靈巧地轉動著，折射出冷硬的光。“瓊花競放，本是人間勝景，姑娘何必動怒，拂了主人一番美意？”他正是和珅，目光饒有興味地落在上官婉兒因憤怒而微微漲紅的臉上。
上官婉兒腳步一頓，迎上他那看似含笑實則深不見底的眼眸：“美意？把活生生的女童當作玩物栽培、待價而沽，這是哪門子的美意？這分明是吃人的買賣！她們才多大？人生尚未開始，就被關在這金絲籠裡，學這些取悅男人的把戲，等著被你們這樣的人挑揀、購買、玩弄！這不是雅事，是罪孽！”她的聲音不高，卻字字如刀，清晰地割開滿室浮華奢靡的假象，直指那血淋淋的本質。
水榭中落針可聞。那些女孩的頭垂得更低了，身體控制不住地微微顫抖。馬奎山的笑容僵在臉上，額角滲出細汗。
和珅臉上的笑意淡了些，眼神卻更亮。他放下望遠鏡，指尖在光潤的紫檀扶手上輕輕叩擊：“姑娘此言，未免偏激。世間萬物，皆有價碼。這些女孩，若非經此雕琢，或許早已餓斃街頭，或淪落為粗鄙村婦。瓊花苑予她們衣食，授其才藝，令其脫胎換骨，他日覓得良人，安享富貴，豈非造化？這‘價碼’，便是她們通往另一重人生的階梯。姑娘只道是買賣，焉知不是救贖？”他的語調平緩，帶著一種令人心頭髮冷的邏輯，彷彿在陳述一件天經地義的事情。
“救贖？”上官婉兒幾乎要冷笑出聲，胸中怒火灼燒，“用鎖鏈鎖住她們的童年，用戒尺抽打她們的骨肉，用你們骯髒的標準扭曲她們的天性，把她們變成一件件沒有靈魂、供人狎玩的器物！這也配叫救贖？這是把她們從一種地獄，推進另一種更精緻、更殘酷的地獄！”她猛地指向那些瑟瑟發抖的女孩，“你看她們的眼睛！那裡面還有光嗎？還有對明天的期盼嗎？你告訴我，這跟豢養一隻金絲雀，折斷它的翅膀聽它哀鳴取樂，有什麼區別？”
和珅靜靜看著她，眼神深邃難辨，良久，唇邊竟又勾起一絲若有若無的弧度，帶著一絲奇異的欣賞：“姑娘心性高潔，言辭鋒利，倒讓在下想起一人……可惜，這世間的路，並非都如姑娘所想那般非黑即白。這瓊花苑，也不過是照著這揚州城，這天下運轉的規矩，開的一扇窗罷了。”他不再看上官婉兒，重新拿起那隻精巧的望遠鏡，彷彿剛才那番激烈的交鋒只是席間助興的小曲。
馬奎山如蒙大赦，連忙打圓場：“和大人說得是，說得是！姑娘息怒，息怒！來，繼續，繼續！下一個……”
上官婉兒看著和珅那副置身事外的模樣，一股巨大的無力感攫住了她。她不再言語，轉身決然離去，背影挺直，帶著一種孤絕的憤怒。陳明遠給了張雨蓮一個眼神，張雨蓮會意，立刻起身跟上。
上官婉兒並未回住處，胸中那口鬱氣堵得她幾乎窒息。她避開僕役，憑著記憶繞到瓊花苑後園。這裡花木扶疏，景緻幽深，幾排不起眼的青磚瓦房掩映其中，與前面的奢華格格不入。一股濃重苦澀的藥味混雜著某種難以言喻的、類似動物巢穴的腥臊氣瀰漫在空氣裡。壓抑的、幼獸般的嗚咽聲和低低的、帶著恐懼的誦讀聲斷斷續續從緊閉的門窗內飄出。
她屏息靠近一扇虛掩的窗戶。裡面光線昏暗，十幾個更小的女孩，大的不過七八歲，小的甚至只有四五歲，擠在一處大通鋪上。她們穿著粗布衣裳，個個面黃肌瘦，腳踝上無一例外都繫著細細的銅鈴。有的在笨拙地練習走一種極其彆扭的、強調腰肢扭動的步態，每走一步，腳踝的銅鈴就發出細碎的聲音，旁邊一個兇悍的婆子厲聲呵斥：“挺腰！扭起來！沒吃飯嗎？再練不好今晚別想吃飯！”有的在死記硬背拗口的詩詞，磕磕巴巴，淚水在眼眶裡打轉。角落裡，一個瘦得像紙片的小女孩抱著膝蓋蜷縮著，呆呆地望著唯一透進光線的窄小窗戶，眼神空洞得讓人心碎。
“腳要小！纏！給我用力纏！”旁邊一間房裡突然爆出尖利刺耳的吼叫。上官婉兒心猛地一縮，湊近另一扇窗縫。只見一個粗壯的僕婦正死死按住一個看起來只有五六歲、哭得撕心裂肺的小女孩，另一個僕婦正用長長的白布條，發狠地一圈圈纏繞那孩子稚嫩的雙腳，用力之猛，彷彿要將那小小的骨頭生生勒斷。女孩淒厲的哭喊像刀子一樣颳著上官婉兒的耳膜：“娘！娘！疼！疼啊——！”
眼前的景象比水榭中的“品鑑”更原始，更血腥，徹底撕開了那層名為“才藝”的遮羞布，露出這“瘦馬”產業最野蠻、最黑暗的根。上官婉兒渾身冰涼，血液似乎都凝固了。她終於明白，水榭中那些看似“脫胎換骨”的女孩，是踩著多少這樣被摧殘、被碾碎的幼小身軀爬上去的！這根本不是什麼“通往另一重人生的階梯”，這是用無數童真和血肉澆築的、通往地獄的通道！
她強忍著衝進去的衝動，目光如鷹隼般掃視。最裡間一扇厚重的木門緊閉，門口竟有兩個神情警惕的健壯僕婦把守。那扇門後，藏著什麼？
是夜，萬籟俱寂。上官婉兒一身利落的深色勁裝，如同暗夜裡的狸貓，悄無聲息地潛回瓊花苑後園。白天的路線已刻入腦海。她避開巡夜燈籠的光暈，藉著花木山石的陰影，潛行至那扇重門把守的房舍側後方。窗戶同樣緊閉，但窗紙年久，有幾處細微的破損。她屏住呼吸，湊近一個破孔。
一股濃烈得令人作嘔的藥味和血腥味混合著陳舊灰塵的氣息撲面而來。藉著窗外透入的微弱月光，她看清了裡面的景象——這竟像一間簡陋的“陳列室”！靠牆一排木架，上面擺放的不是古玩珍寶，而是一個個用透明琉璃罩子精心罩起來的……三寸金蓮繡鞋！鞋型尖小得畸形，鞋面刺繡繁複精美，如同藝術品。每一雙鞋下方，都壓著一張泛黃的紙箋，上面用工整的小楷寫著名字、年齡，以及令人觸目驚心的價碼——“‘玉蕊’，年八歲，足長二寸九，纏裹整三年，紋銀八百兩”；“‘春纖’，年七歲，足長二寸七分，初成，紋銀一千二百兩”……那些冰冷數字背後，是一個個被生生折斷腳骨、在無盡痛苦中哀嚎的幼小生命！
木架對面，則是一個個狹小的鐵籠，如同關押珍禽異獸的牢籠。裡面蜷縮著幾個更小的女孩，她們的雙腳都被層層白布緊緊包裹，有的在昏睡，有的發出微弱的、痛苦的呻吟。其中一個籠子裡的女孩似乎醒了，茫然地抬起頭，一雙大得驚人的眼睛透過鐵欄，恰好與窗外上官婉兒的目光撞個正著！那眼神里沒有恐懼，只有一片死水般的麻木和空洞。女孩的嘴唇無聲地翕動了一下，像是在喊“娘”。
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