老琴師深吸一口氣，指尖凝聚起畢生的專注，小心翼翼地撥動了第一根宮弦。低沉圓潤的琴音在大堂內緩緩盪開，帶著一種奇異的安撫力量。接著是商弦、角弦……每一個音都校準得極其精準，顯示著琴師深厚的功底。堂上眾人屏息凝神，空氣彷彿凝固，只有沉穩的琴音在樑柱間縈繞。
輪到那根致命的羽弦了。
老琴師的指尖，帶著細微的顫抖，輕輕搭在了那根泛著幽暗光澤的細弦之上。他凝神，調動內息，指尖正要發力勾挑——
就在這千鈞一髮之際！
“且慢！”
一聲清喝如裂帛，驟然打破了大堂的沉寂！上官婉兒猛地從旁聽席位上站起，錦袍下襬帶起一陣風。她臉色微白，目光如電，直射向琴師即將落指的位置：“請琴師移位！莫坐原處！那琴凳……被動過！”
所有人的目光瞬間聚焦到琴師身下那張不起眼的矮凳上。和珅原本半眯著的鳳眼倏然睜開，寒光一閃，幾乎在婉兒話音落下的同時，他寬大的袍袖猛地一拂！一股剛柔並濟的勁風憑空卷出，不偏不倚，正掃在老琴師的後腰上！
老琴師猝不及防，被這股力量帶得向前一個趔趄，驚呼著撲倒在地。就在他身體離開琴凳的剎那——
“錚——！！！”
一聲尖銳到足以刺破耳膜的、令人牙酸的金屬崩裂聲，毫無徵兆地炸響！彷彿厲鬼的尖嘯！
只見那根被動過手腳的羽弦，在無人觸碰的情況下，竟從中間那點晦暗之處驟然斷裂！斷裂的瞬間，並非悄無聲息，而是迸射出幾星極其細微、卻熾亮得刺眼的藍白色火花！斷裂的弦頭如同淬毒的鋼針，帶著可怕的速度和殘餘的熾熱，“咻”地一聲激射而出，目標正是老琴師原先心臟的位置！
那毒針般的斷絃，“噗”地一聲，狠狠釘入了他剛才所坐琴凳的硬木靠背之上！入木足有半寸深！釘入點周圍的木料，赫然呈現出焦黑的灼燒痕跡，一股微弱的、帶著甜腥氣的青煙嫋嫋升起！
死寂！死一般的寂靜！
堂上堂下，所有目睹這一幕的人，如同被瞬間抽乾了魂魄，臉色煞白，瞳孔因極致的驚駭而放大。王侍郎驚得從座椅上彈起，官帽歪斜，指著那冒煙的琴凳，嘴唇哆嗦著，一個字也吐不出來。衙役們握著水火棍的手都在劇烈顫抖。若非上官婉兒那一聲斷喝，若非和珅那精準到毫巔的一拂，此刻那斷絃洞穿的，就不是木頭，而是一個活生生人的胸膛！
老琴師癱軟在地，看著那釘入木凳、兀自微微顫動的斷絃，再看到那焦黑的痕跡和冒起的青煙，白眼一翻，直接嚇暈了過去。
陳明遠一步搶上前，目光死死鎖住那根斷裂的毒弦和琴凳上焦黑的釘孔，聲音因後怕和憤怒而微微發啞：“果然如此！音律只是幌子！真正的殺招是這張被動了手腳的琴凳！”他蹲下身，不顧殘留的熱度，手指迅速拂過琴凳的凳面。觸手處，靠近琴師原本坐姿時後腰的位置，木質異常鬆軟，甚至有些溼膩。
“凳面這裡被挖空過！填入了生石灰和某種遇溼迅速發熱、膨脹的混合物！”陳明遠的聲音響徹死寂的大堂，帶著冰冷的穿透力，“當琴師坐上去，體溫加上壓力，汗水或潮氣滲入，混合物迅速反應，釋放出巨大的熱量！這熱量透過被蝕薄、填毒的琴絃內部孔洞，急劇加熱弦芯！弦芯受熱膨脹、變脆，張力劇增！此時，琴師校音撥絃的震動傳導而來，內外交迫，弦必崩斷！斷裂瞬間的高溫和摩擦，足以引燃弦中毒物，讓斷絃化為致命的毒火箭矢！”
他猛地抬頭，目光如寒冰利刃，掃過堂上神色各異的官員，最終落在臉色慘白的王侍郎臉上：“這凳子，是誰？何時？如何被搬進這刑部大堂，放在這關鍵位置的？！”
和珅緩緩起身，玄色的錦袍在肅殺的大堂內彷彿一片沉鬱的陰影。他並未理會陳明遠的質問，修長的手指慢條斯理地整理著方才拂袖時微亂的袖口，動作優雅得如同在描繪一幅工筆畫。鳳眼微抬，目光掠過驚魂未定的眾人，最終落在那張散著餘煙、釘著毒弦的琴凳上，唇角勾起一絲極淡、極冷的弧度，那笑意未達眼底，反而更添森然。
“好手段。”他的聲音不高，卻字字清晰，如同珠玉落在冰面，帶著一種居高臨下的寒意，“當真是環環相扣，算無遺策。先以琴絃之毒亂人心神，遮掩這致命座下火爐。心思如此歹毒精巧，看來這揚州城裡的魑魅魍魎，是鐵了心要把這潭水，徹底攪成血海了。”
他踱步上前，玄色官靴踏在冰冷的金磚地面上，無聲，卻每一步都彷彿踩在眾人緊繃的心絃上。最終停在癱軟昏迷的老琴師身旁，垂眸看了一眼，語氣淡漠得聽不出情緒：“王大人。”
王侍郎被這一聲喚得渾身一激靈，慌忙躬身：“下…下官在！”
“此案，”和珅的目光並未離開地上的琴師，語氣輕描淡寫，卻帶著不容置疑的千鈞之力，“連同昨夜獄中命案，即刻封存所有物證，嚴鎖訊息。涉案人等，無論大小，一律收押待審。再有任何差池…”他頓了頓，終於抬起眼，那目光如同淬了冰的針，直直刺向王侍郎，“你這頂戴花翎，就等著給萬歲爺一個交代吧。”
“是！是！下官明白！下官遵命！”王侍郎汗如雨下，連連作揖。
就在這時，大堂門口的光影忽然一暗。一個頎長挺拔的身影逆著光站在那裡，明黃色的袍角在穿堂風中微微拂動。陽光勾勒出他深邃的輪廓，龍行虎步間，一股無形的威壓瞬間籠罩了整個喧囂未定的大堂。
乾隆皇帝竟親臨了！
堂內所有官員如同被施了定身咒，旋即慌忙不迭地跪伏下去，山呼萬歲，額頭緊緊貼著冰冷的地磚，大氣不敢出。陳明遠一行人也迅速躬身行禮。
乾隆並未立刻叫起，他的目光銳利如鷹隼，緩緩掃過堂上混亂的景象——暈厥的琴師、釘著毒弦的焦黑琴凳、斷裂的古琴、以及跪伏一片的官員。最後，他的視線在陳明遠身上停頓了一瞬，又掃過一旁垂首肅立的上官婉兒和麵色沉靜的和珅。
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