第42章 《漕船遇鬼火》
子夜時分，死寂籠罩著運河。陳明遠所乘的官船如一葉孤舟，漂浮在濃得化不開的墨色水面上。兩岸的葦叢在夜風裡搖曳，發出沙沙的碎響，彷彿藏著無數竊竊私語的幽靈。值夜的船工裹緊了單薄的衣衫，竭力瞪大睏倦的雙眼，徒勞地想要穿透這令人窒息的黑暗。
死寂突然被撕裂。
船頭左前方的水面上，毫無徵兆地騰起一團幽綠的光！那光初時只有拳頭大小，飄忽不定，如同鬼魂手中搖曳的燈燭，慘綠的光芒映得附近一小片水面都泛出詭異陰森的色澤。緊接著，第二團、第三團……無聲無息地，七八團同樣慘綠的鬼火次第浮出水面，無聲地燃燒、懸浮、飄蕩。它們沒有熱度，只有一種浸入骨髓的陰寒，隨著水流和微風，緩緩朝著官船的方向聚攏、飄移。
“鬼……鬼火！河神爺爺發怒了！”一個老船工牙齒咯咯作響，手中的竹篙哐噹一聲掉在甲板上，整個人抖如篩糠，撲通就跪了下去，朝著那幽幽綠光瘋狂磕頭。恐慌如同瘟疫瞬間蔓延。更多船工驚惶失措地跪下，甲板上頓時響起一片帶著哭腔的祈求禱告聲。船身失去了有效的操控，開始不受控制地在原地打轉。
船艙門猛地被推開，陳明遠第一個衝了出來，身後緊跟著林翠翠、張雨蓮。眼前這超自然的恐怖景象讓陳明遠心頭一凜，但他立刻強迫自己冷靜下來，厲聲喝道：“慌什麼！都起來！穩住船！”
然而，更大的恐懼攫住了眾人。就在船頭正前方，那些飄蕩的綠火驟然加速，像是被無形的力量牽引，猛地聚合成一團碩大無比的慘綠色火球！光芒暴漲，幾乎照亮了半個河面，火球內部彷彿有扭曲的影子在無聲尖叫、掙扎。那景象詭異絕倫，帶著強烈的惡意直撲船頭而來！船老大慘叫一聲“河神索命啦！”，雙眼翻白，竟直接嚇暈厥過去。甲板上徹底亂成一團，哭喊聲、磕頭聲、絕望的尖叫混作一片。船，徹底失控。
就在這千鈞一髮的混亂時刻，一道清越冷靜的女聲穿透了所有嘈雜：“都別慌！這不是鬼怪，是磷火！”上官婉兒分開混亂的人群，快步走到船頭最前方，夜風吹拂著她的衣袂。她目光銳利如電，緊緊鎖定著那團越來越近、不斷變幻形態的慘綠光球。“不過是些骨頭裡的磷化氫氣體遇到空氣燃燒罷了！哪來的什麼河神？”她試圖用最淺顯的科學道理驅散愚昧的恐懼。
可惜，她的聲音在巨大的恐慌和根深蒂固的迷信面前，顯得如此微弱無力。那團巨大的、由無數小綠火凝聚而成的光球，已經帶著森然的寒意，幾乎要撞上官船的船首！
“婉兒小心！”一聲低喝自身側傳來。和珅不知何時已擋在她身前，動作迅疾如電。他寬大的官袖猛地向前一拂一卷，一股沛然力道隨之湧出。那氣勢洶洶撲來的巨大綠色火球，彷彿撞上了一堵無形的牆壁，被這股力量硬生生拂得偏離了方向，發出一陣“滋滋”的輕響，擦著船舷落入水中，光芒迅速黯淡、分解，最終沉入黑暗的水底，只留下一圈圈擴散的漣漪和空氣中淡淡的、類似大蒜的怪異氣味。
甲板上瞬間死寂。所有人都目瞪口呆地看著和珅，又看看恢復黑暗的水面，驚魂未定，連呼吸都忘了。
“和大人……好俊的功夫！”張雨蓮低聲驚呼，看著和珅的眼神充滿了驚異。
和珅緩緩收回衣袖，姿態從容，彷彿剛才只是拂去了一點塵埃。他側過頭，目光落在上官婉兒因緊張和激動而微微泛紅的側臉上，唇角勾起一絲若有若無的弧度：“上官姑娘見識廣博，一語道破天機，佩服。不過，”他話鋒一轉，眼神掃過驚惶未定的船工和漆黑的水面，“這等‘天機’出現的時機，未免太過湊巧了。”
陳明遠臉色鐵青，大步走到船頭邊緣，俯身仔細檢視船舷剛才被綠火擦過的地方。木質船舷上，留下了一道極不明顯的、淡得幾乎看不見的綠色粉末痕跡。他伸出手指，極其小心地捻起一點點粉末，湊到鼻端。一股極其微弱、帶著腐朽氣息的腥氣鑽入鼻腔。“是磷粉。”他沉聲道，語氣凝重，“人為撒在水裡的。有人想用這‘鬼火’攔我們的船！”
林翠翠倒吸一口涼氣：“誰幹的？白蓮教？”
“還能有誰？”張雨蓮介面，眉頭緊鎖，“白天剛查到漕船夾帶私鹽的線索，晚上就鬧鬼火攔路，這分明是警告！”
“警告？”和珅輕笑一聲，目光卻冷冽如冰，“只怕是想讓我們知難而退，或者……”他頓了頓，意味深長地看了一眼運河深處無邊的黑暗，“製造混亂，渾水摸魚。”
陳明遠立刻下令：“所有人提高警惕！船工分成兩班，嚴密監視船周水面！林翠翠、張雨蓮，你們去艙內安撫驚擾的隨員！婉兒，你跟我來！”他目光銳利如鷹隼，掃視著那些驚魂甫定、神色各異的船工。恐懼很容易偽裝，但恐懼之下是否藏著別的心思？
上官婉兒立刻會意，緊跟在陳明遠身後。兩人在甲板上來回巡視。船工們大多還沉浸在恐懼的餘波裡，臉色蒼白，眼神躲閃。陳明遠的腳步在一個身材矮壯、名叫王老四的船工面前停了下來。這人正低著頭，用一塊髒兮兮的布巾用力擦拭著雙手，動作顯得有些過分用力，指節都泛白了。
“王老四？”陳明遠的聲音不高，卻帶著不容置疑的壓力。
王老四渾身一顫，猛地抬起頭，臉上擠出一個比哭還難看的笑容：“大……大人……”
“剛才鬼火出現時，你在什麼位置？做什麼？”陳明遠盯著他不停擦拭的手。
“小的……小的在船尾幫忙掌舵，就……就在船老大旁邊……”王老四的聲音帶著明顯的顫抖，眼神飄忽不定，不敢與陳明遠對視。
“是嗎？”上官婉兒突然開口，聲音清冷，“可我怎麼記得，鬼火剛起時，船尾一片混亂，船老大暈倒，根本無人掌舵。倒是你，”她向前逼近一步，目光如炬，“我衝出船艙時，似乎看見你正從船頭方向慌慌張張地往船尾跑？”
王老四的臉瞬間血色盡褪，煞白如紙，嘴唇哆嗦著：“姑娘……姑娘看錯了吧……小的……”
“你手上是什麼？”陳明遠眼疾手快，一把抓住王老四下意識想往身後藏的手腕。那隻手的指縫和掌心皮膚上，赫然沾著幾點極其細微、在昏暗燈火下幾乎難以察覺的淡綠色粉末！正是船舷上發現的那種磷粉！
王老四如遭雷擊，身體瞬間癱軟下去，篩糠般抖個不停，牙齒磕碰得咯咯作響：“饒命……大人饒命……小的……小的也是被逼的……”
“誰逼你？白蓮教？”陳明遠厲聲喝問，手上力道加重。
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