子時的瓜洲古渡，蟄伏在墨色裡。
運河水嘩嘩拍打著石砌的碼頭，聲音沉悶。遠處零星幾點漁火，非但不能驅散黑暗，反而更襯得這夜無邊無際。風裡帶著水汽和一股隱約的、甜膩得令人不安的香氣，那是靠近貨棧堆積的香料包散發出來的。
一艘其貌不揚的漕船，悄無聲息地滑入泊位，船身吃水頗深，顯是載著重貨。它與周遭那些燈火通明、人聲嘈雜的官船、客船格格不入，像一道陰影，貼著水岸線溜了進來。桅杆上懸掛的，是一面“週記綢緞”的商號旗，在夜風裡有氣無力地飄拂。
“就是它了。”陳明遠壓低聲音，從藏身的貨堆後收回目光。他身側的上官婉兒一身利落的夜行衣，幾乎與夜色融為一體，只有一雙眸子，亮得驚人，緊鎖著那艘船。
連日追查，線索終於指向這艘定期往返於蘇杭與京師的貨船。白蓮教利用運河錯綜複雜的管理漏洞，將摻入了“逍遙散”的毒絲綢混入正規商貨，借四通八達的水路網路散播出去。其目的，絕非斂財那麼簡單。
“表面是週記的船，運的也是正經絲綢，”上官婉兒低語，指尖在粗糙的麻袋上輕輕劃過，“但你看它的吃水線，比同等載重的商船要深半尺。而且，泊岸後不見卸貨夥計，只有幾個黑影在船上晃動，戒備森嚴，不像尋常商賈。”
陳明遠點頭，腦中飛速運轉。這場景讓他想起現代跨國公司的物流走私，利用正規渠道“夾帶私貨”，表面合規，內藏乾坤。“他們在玩‘巢狀’的把戲。用合法商號做外殼，貨物清單上也必定天衣無縫。真正的貓膩，恐怕藏在底艙，或者……貨物本身做了雙重偽裝。”他沉吟道，“我們需要登船，找到那批‘特殊’的絲綢，拿到實證。”
風險不言而喻。這瓜洲渡口，龍蛇混雜，是白蓮教勢力滲透的重地。一旦打草驚蛇，不僅前功盡棄，兩人恐有性命之虞。
正當他們凝神觀察時，另一艘小型客船緩緩靠向那艘漕船。幾個身影敏捷地躍上甲板，與船上之人低語交接。藉著對方船艙裡透出的微弱燈光，陳明遠瞥見其中一人腰間繫著一塊奇特的令牌，形狀如蓮瓣——正是他們在白蓮教壇據點見過的信物。
“他們在交接！”上官婉兒氣息一緊。
時機稍縱即逝。陳明遠心下一橫：“不能再等。趁他們交接疏於防範，我們從船尾摸上去。”
兩人藉著岸邊貨堆的陰影，如狸貓般悄無聲息地貼近水面。漕船巨大的船體投下更深的黑暗，成了他們最好的掩護。利用纜繩和船身凹凸之處，陳明遠與上官婉兒身手矯健地攀上了船尾甲板。
甲板上空無一人，只有風穿過桅杆的嗚咽聲。空氣中那股甜香愈發明顯，還混雜著運河水的土腥氣和老舊木材的黴味。他們屏息凝神，貼著船艙壁向船首方向移動。
主艙室內傳來壓低的交談聲，似乎正在核對賬目或清單。陳明遠對上官婉兒使了個眼色，兩人默契地轉向通往底艙的狹窄樓梯。
底艙入口被一塊厚重的木板蓋著，上面壓著幾個麻包。陳明遠小心翼翼地將麻包移開，上官婉兒則警惕地注視著周圍的動靜。木板被輕輕撬開一道縫隙，一股更濃烈、更復雜的味道湧了出來——除了那甜香，還有絲綢特有的氣息，以及一種難以言喻的、類似藥草的苦澀。
陳明遠率先側身滑入，上官婉兒緊隨其後。底艙內昏暗異常，只有幾縷月光從甲板的縫隙漏下，勾勒出層層疊疊的貨箱輪廓。空氣滯重而汙濁。
他掏出火摺子，用手攏著，吹亮一點微光。眼前是堆積如山的絲綢包，都用油布包裹得嚴嚴實實。他迅速掃視，目光落在角落處幾箱看似與其他無異的貨包上。這些貨包的捆紮方式略有不同，繩結更復雜，而且……那股甜膩的氣味，似乎正是從這些包裡散發出來的。
“在這裡。”他低聲道，用匕首劃開一個貨包的油布。裡面是色彩絢麗的綢緞，觸手滑膩，但在微弱的火光下，綢緞的光澤似乎帶著一種不自然的暈染感。
上官婉兒湊近細看，又用手指捻了捻布料，臉色凝重：“質地似乎無異，但這氣味……還有這色澤，透著一股邪氣。莫非毒藥就浸染在絲線之中？”
突然，頭頂甲板上傳來一陣急促的腳步聲和呵斥聲！
“有人潛入！搜！”
暴露了！
底艙入口的光線瞬間被黑影堵住！幾名手持利刃的白蓮教徒順著樓梯衝殺下來，面目猙獰。
“找死！”上官婉兒清叱一聲，長劍已然出鞘，化作一道寒光迎了上去。劍光閃爍，叮噹之聲頓起，狹窄的底艙頓時成了生死相搏的戰場。她劍法精妙，身法靈動，一時間竟將敵人逼得無法寸進。
陳明遠亦抽出隨身短刃，護住上官婉兒側翼。他雖武藝不及婉兒精湛，但憑藉穿越後鍛鍊的身手和遠超古人的格鬥意識，每每在關鍵時刻化解險情。船艙低矮，空間逼仄，大大限制了長兵器的發揮，反而讓陳明遠的靈活佔了些許便宜。
然而，敵人似乎殺之不盡，不斷有人從甲板湧下。更棘手的是，在劇烈的打鬥中，幾個被劃開的毒絲綢包被踢散，裡面的綢緞散落一地，那股甜膩香氣瞬間變得濃烈刺鼻，幾乎令人窒息。
陳明遠感到一陣輕微的眩暈，手腳也有些發軟。“婉兒，當心這香氣！有毒！”他急忙提醒。
上官婉兒聞言，劍勢微微一滯，顯然也受到了影響。就在這電光石火之間，一名躲在陰影處的教徒猛地擲出一把飛刀，直取上官婉兒後心！
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