夜深露重，紫禁城的紅牆在月色下顯出幾分沉鬱的墨色。林翠翠躺在硬邦邦的宮女通鋪上，鼻尖似乎還縈繞著白日里那盒“凝玉胭脂”甜膩到發腐的香氣，以及容貴人那張因過敏而紅腫起疹、近乎毀容的臉，和她淒厲絕望的哭喊。
“毀了……全毀了！我的臉！”
那聲音像一把冰冷的錐子，刺破後宮表面浮華的錦繡，直直扎入肌理，讓她遍體生寒。這絕非簡單的化妝品過敏。白日里混亂中，她趁人不備，用指甲悄悄刮下一點胭脂膏體，藏於帕中。此刻，那方手帕就貼著她的裡衣，像一塊燒紅的炭，灼得她無法安眠。
她原以為，憑藉超越時代的美妝知識和技巧，能在這深宮求得一隅安身立命之地，甚至能如魚得水。可容貴人的事像一記悶棍，將她徹底打醒。這裡不是現代職場，犯錯或許只是丟工作。在這裡，一點點“意外”，就可能悄無聲息地奪走一條性命，甚至累及他人。這盒經由內務府發放，號稱江南新貢的上品胭脂，成了懸在她頭頂的第一把利劍——進獻此物的她，首當其衝。
一盒御賜胭脂，讓一位貴人容顏盡毀，剛在宮中站穩腳跟的林翠翠，瞬間被推入陷害的漩渦中心。
翌日，宮中已隱隱有流言蜚語傳出。雖未明指林翠翠，但“妖術”、“邪物”等字眼，已如陰溼的苔蘚，在宮牆角落悄然蔓延。皇后下令嚴查，內務府的人來來去去，氣氛凝重得能擰出水來。
林翠翠深知坐以待斃唯有死路一條。她必須自救。趁著當值的空隙，她尋了個由頭，避開眾人耳目，來到了上官婉兒擔任女史的藏書閣偏殿。
殿內書香靜謐，上官婉兒正伏案整理典籍，見她來了，只抬了抬眼，手中動作未停，聲音低緩：“風浪起了？”
林翠翠心中一暖，亦低聲回應：“婉兒姐料事如神。那胭脂，有問題。”她取出那方手帕，小心展開，“我懷疑，裡面摻了不乾淨的東西。”
上官婉兒放下書卷，拈起帕子仔細嗅了嗅，柳眉微蹙：“香氣確實過於濃烈，且有異。但光憑此點，難以服眾。內務府的供物，記錄在案，查驗無誤，你想翻案，難如登天。”
“我知道難。”林翠翠眼神堅定，“但我不能什麼都不做。婉兒姐，我需要知道這胭脂的來歷，經手之人，還有……宮裡誰最擅長調變這些香粉胭脂，或者，誰與容貴人有舊怨？”
上官婉兒沉吟片刻，走到一個書架深處，抽出一本看似普通的賬冊，快速翻閱著：“胭脂是此次江南織造進貢的一批，共二十盒，分賜了幾位主位。記錄上毫無破綻。至於舊怨……”她合上賬冊，目光深邃，“容貴人出身不高，但性子驕縱，因前些時日皇上多召幸了她兩次，言語間得罪了不少人。若說嫌疑，範圍太廣。”
線索似乎就此中斷。林翠翠捏緊了手帕，心頭沉重。
正當林翠翠感到前路迷茫時，轉機出現在一個意想不到的人身上——張雨蓮。
那日下午，張雨蓮藉故來尋林翠翠討教一種新發髻的梳法。屏退左右後，這位平日裡看似溫婉與世無爭的才人，卻壓低聲音，吐露了一個關鍵資訊。
“翠翠，我聽聞容妹妹出事前幾日，曾與永和宮那位發生過口角。”張雨蓮用杯蓋輕輕撥動著茶葉，意有所指。永和宮住的是另一位聖寵正濃的瑩嬪，家世顯赫，性子更是出了名的跋扈。
“而且，”張雨蓮的聲音更低了，“瑩嬪宮裡有個告老出去的嬤嬤，早年家裡便是開胭脂鋪的，她自個兒也頗通此道。雖已出宮，但保不齊……”
林翠翠心中劇震。動機，能力，線索似乎瞬間串聯起來。瑩嬪完全有理由除掉風頭正勁的容貴人，也有能力透過隱秘的渠道在胭脂上做手腳。但這仍是猜測，沒有實證。
如何取證？林翠翠看著窗外明晃晃的日頭，忽然靈光一閃。現代化學！這個時代的人無法檢測的成分，她或許可以試試！
她向上官婉兒求助，藉口需要一些特殊的“花露”來調配護膚品，列了一張單子，其中夾雜了幾樣看似尋常，實則可用於簡單酸鹼測試和顯色反應的物料：如搗碎的紅藍花瓣汁液（花青素指示劑）、鹼水（取自皂角水）、還有一小壇度數較高的白酒（用作溶劑）。
在上官婉兒隱秘的協助下，東西很快備齊。夜深人靜，林翠翠在自己狹小的住處，點燃一盞孤燈，開始了她的“古代實驗室”分析。她用白酒浸泡帕上的胭脂，過濾出溶液，分別滴入花瓣汁液和鹼水。
在昏黃的燈光下，她清晰地看到，滴入鹼水的那份溶液，顏色發生了明顯異常的加深和渾濁反應！這絕非純天然植物色素該有的現象。她幾乎可以肯定，這胭脂裡被額外添加了某種強鹼性或者含有重金屬的腐蝕性物質！長期使用，必然會導致皮膚嚴重過敏、潰爛。
就在她為這個發現既驚且怒之時，門外忽然傳來一陣急促而威嚴的腳步聲，伴隨著太監尖細的通傳：
“皇上駕到——！”
林翠翠駭得魂飛魄散，手忙腳亂地想藏起桌上的“實驗器材”。那壇開啟的白酒散發出濃烈氣味，燈盞搖曳，瓶罐狼藉，任何一個人看到此情此景，都會認為她是在行什麼巫蠱厭勝之術！
然而，已經來不及了。一身常服的乾隆，竟未帶多少隨從，徑直推門而入。他的目光如電，瞬間掃過屋內的一片凌亂，最後定格在她蒼白驚惶的臉上，和她手中那還未來得及放下的、盛著詭異顏色液體的瓷碗。
屋內空氣瞬間凝固。林翠翠心跳如擂鼓，幾乎要衝破喉嚨。她下意識地將瓷碗藏到身後，指尖冰涼。
乾隆面無表情，一步步走近。龍涎香的清冷氣息混合著屋內的酒氣，形成一種令人窒息的壓迫感。他越過那些瓶瓶罐罐，目光在她試圖遮掩的手上停留一瞬，然後，竟伸手，從她微微顫抖的手中，取過了那隻瓷碗。
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