陳明遠拈起攤主口中那“南洋珍品”珍珠粉，指尖只輕輕一搓，心底便是一沉——這粉末粗礪黯淡，夾雜著難以察覺的硬塊，莫說是敷上貴婦嬌嫩的臉龐，便是用來拋光木頭，他都嫌糙。攤主猶自唾沫橫飛地吹噓，陳明遠的嘴角卻已牽起一絲冷意，這廣州十三行的水，果然深得很，第一道坎，竟在這小小的珍珠粉上。
晨曦微露，廣州城在珠江的氤?水汽與碼頭的喧囂聲中甦醒。陳明遠帶著三位風格各異的秘書，穿行於十三行附近熙攘的貨市之間。昨日他用那巴掌大的水晶玻璃鏡和一隻精巧的鍍金懷錶，敲開了粵海關監督一位師爺的門路，今日的目標，則是為那雄心勃勃的“面膜大業”尋覓最關鍵的基底原料——優質珍珠粉。
林翠翠一身鵝黃綾裙，步履輕快，如同穿花蝴蝶，不時拿起路旁攤販的胭脂水粉嗅聞比較，嬌聲道：“公子，你看這盒粉，聞著倒香，定是好的。”上官婉兒則是一襲月白素衫，面容清冷，目光銳利地掃過貨品成色與商販的微表情，低聲提醒：“小姐，市井之物，多為劣質，不可輕信。”張雨蓮默默跟在陳明遠身側半步之後，手中一個小巧的筆記本和一支炭筆（陳明遠“發明”的簡易鉛筆）已準備就緒，隨時記錄他的需求。
陳明遠的目標明確，珍珠粉需質細膩，色瑩白，無雜質。他深知，這不僅是面膜功效的基石，更是他能否在這以質論價的十三行立足的第一塊試金石。一連看了幾家大鋪，送上的樣品雖比林翠翠看上的貨色強些，卻始終未能達到他心中“極致純淨”的標準。不是研磨不夠細緻，就是隱約帶著腥氣，或是色澤發黃，顯是處理工藝不佳。
正當陳明遠微感失望，準備轉向另一條街市時，一個衣著體面、笑容可掬的中年商人主動迎了上來，拱手道：“這位爺檯面生得很，可是在尋上好的珍珠粉？小的姓錢，敝號‘寶盛堂’，專做珍珠、珊瑚生意，在這十三行也算有幾分薄名。”
錢掌櫃引著他們來到一處裝潢頗為氣派的店鋪，從內間取出一隻錦盒，開啟一看，裡面正是陳明遠初時驗看的那類珍珠粉。粉末在店內光線下顯得頗為白亮，錢掌櫃語氣自豪：“此乃選用南海合浦上等珍珠，以古法精心研磨而成，細膩如塵，最是養顏。不瞞爺臺，城內幾位誥命夫人，用的都是小號這款。”
陳明遠不動聲色，依著現代品控的習慣，伸出食指，蘸取少許粉末，置於拇指指腹，緩緩揉搓。最初的觸感似乎尚可，但幾下之後，那粗礪的顆粒感便清晰地傳遞過來。他眉頭微蹙，又捻了捻，指尖甚至感覺到細微的、未完全磨碎的硬質小顆粒。
“錢掌櫃，”陳明遠聲音平和，卻帶著不容置疑的審視，“你這珍珠粉，恐怕並非純用上等珍珠研磨吧？或者說，這研磨的工夫，還欠些火候。”
錢掌櫃面色微微一變，隨即堆起更濃的笑意：“爺臺說笑了，這絕對是上等貨色！您看這成色……”
“成色可以摻東西提亮，”陳明遠打斷他，將指尖殘留的粉末展示給身旁的三女看，“但這觸感騙不了人。真正極細的珍珠粉，捻之應如無物，滑若凝脂。你這粉，初觸尚可，細捻則顯粗礪，其中還有未磨勻的硬粒，長期使用，非但不能嫩膚，反而可能劃傷嬌嫩的麵皮。”他目光掃過店內陳列的其他珍珠製品，心中明瞭，這店家或許是拿了次等珠或珠貝邊緣的硬肉混同研磨，以次充好。
上官婉兒聞言，立刻上前，也依樣捻起一點細察，隨即點頭，清冷的嗓音響起：“公子明鑑，此物確有不妥。顆粒不均，恐傷肌理。”她的話如同冰冷的秤砣，砸在錢掌櫃的心上。
林翠翠見狀，立刻嘟起嘴，挽住陳明遠的手臂，帶著幾分撒嬌的口吻：“就是！公子眼光最是厲害，這種劣等貨色也想矇騙我們？我們公子可是要做大生意的人！”她一邊說，一邊略帶得意地瞥了上官婉兒一眼，彷彿在彰顯自己與陳明遠的親近。
張雨蓮則默默記下陳明遠對珍珠粉品質的描述要點，並在“寶盛堂”名下畫了一個小小的問號。
錢掌櫃臉上的笑容終於掛不住了，眼底閃過一絲慍怒，在這條街上，還沒人敢如此直接地貶低他的貨品。他強壓著火氣：“爺臺既然看不上小店的貨，那就請便吧。不過這廣州城裡，若我‘寶盛堂’的珍珠粉都入不了您的眼，恐怕您也難找到更好的了。”
碰壁出來，林翠翠猶在氣憤地數落那錢掌櫃奸猾。上官婉兒則冷靜分析：“小姐，看來這優質原料的獲取，比預想更難。大店鋪尚且如此，小攤販更不可信。”
陳明遠沉吟不語，目光投向遠處碼頭停泊的幾艘西洋商船，一個念頭閃過。他記得某些西洋典籍中提及，蛤蚌類貝殼內壁那層光華璀璨的材質，其主要成分與珍珠並無二致，都是碳酸鈣。既然天然珍珠獲取不易且品質參差，何不……
他立刻轉向張雨蓮：“雨蓮，你精通藥理，可知這珍珠形成之理？若不用整珠，取其母貝之內殼光澤層，效用是否相仿？”
張雨蓮略一思索，眼中微亮：“公子明見。珍珠生於貝蚌之內，與其內殼之‘珠母層’本是同源。醫書中亦有記載，珍珠與珍珠母皆可入藥，安神定驚，明目消翳。若論美容養顏，珍珠母之功效或稍遜於珍珠，但其質相近，若能得純淨細膩者，未嘗不可一試。且其來源更廣，成本應低上許多。”
“正是此理！”陳明遠撫掌，果然專業的事要問專業的人。“我們不求‘珍珠’，但求‘珠光’！關鍵在於研磨技術，必須達到我所要求的極致細膩。”
他立刻帶著三人轉向碼頭區的工坊地帶。那裡不僅有本地的手工作坊，也有一些隨船而來的西洋工匠。他們找到一家兼營磨料、工具打造的工坊，陳明遠直接找上坊主，提出了一個讓在場所有人都瞠目的要求——他要定製一套專門用於超精細研磨的器具，包括以不同硬度石材打造的多層套疊研缽，以及要求匠人手工雕琢出特定傾斜角度和細密溝槽的硬木研磨棒。
“公子，您這要求……未免太過精細了。”坊主看著陳明遠用炭筆在紙上畫出的草圖，面露難色，“這般費工費料，價格可不菲。”
上官婉兒立刻上前，運用她的數學知識，幫助陳明遠修正了草圖上一些角度的資料，使其更符合力學原理，並向坊主解釋如此設計方能產生最佳的剪下研磨效果，而非單純碾壓。她言辭清晰，邏輯嚴密，說得坊主一愣一愣。
林翠翠見又是上官婉兒出了風頭，心下不忿，立刻掏出陳明遠之前給她的一個精巧銀質小酒壺（裡面裝的是蒸餾提純過的花露水），塞到坊主手裡，巧笑倩兮：“老師傅，您就多費心嘛！這是我們公子的一點心意，您聞聞，西洋來的好東西呢！只要東西做得讓我們公子滿意，價錢好說！”她那嬌憨又帶著點蠻橫的姿態，讓坊主有些招架不住。
陳明遠適時開口，丟擲了另一個誘惑：“坊主，你若能按我的要求做出這套器具，並且保證精度，我不僅可以付你雙倍工錢，還可以送你一件小玩意兒。”說著，他從懷中取出一個單筒的黃銅望遠鏡（他帶來的現代仿古制品之一），遞給坊主，“以此物為例，若你手藝能達標，日後或許我們可以合作，製作更精密的西洋器物。”
那坊主何曾見過能將遠處景物拉至眼前的“千里眼”，當他顫巍巍地舉起來，看到碼頭上船員臉上的鬍鬚都清晰可辨時，手一抖，差點將望遠鏡摔了。他激動得滿臉通紅，再看陳明遠時，眼神已完全不同，充滿了敬畏與熱切：“做！公子放心，小老兒就是不吃不睡，也定將您要的器具做出來！保證一絲不差！”
夕陽西下，解決了原料思路和研磨工具兩大難題的陳明遠，心情稍松。看著身旁三位因奔波而略顯疲憊，卻更顯鮮活生動的女子，他不由得笑了笑。今日一事，雖小有波折，卻也初步展現了他整合資源、另闢蹊徑的能力。
“今日辛苦你們了。”陳明遠溫和道，“翠翠機敏，婉兒睿智，雨蓮博識，缺一不可。”
林翠翠立刻喜笑顏開，湊得更近了些。上官婉兒微微頷首，唇角似有若無地彎了一下。張雨蓮則垂下眼瞼，輕輕搖了搖頭。
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