陳明遠第一次對這片草原生出敬畏，是在看見狼眼的那一刻。
那是離開避暑山莊的第七日。隊伍已深入木蘭圍場腹地，四周不再是初見時的平緩丘陵，而是起伏如怒濤的山巒。落日將天邊燒成鐵鏽紅色，遠處不知名的野獸嚎叫聲隱隱傳來，像是大地本身的呼吸。
“陳主事，您說這草原上，狼多不多？”
和珅不知何時湊到他身邊，臉上帶著三分好奇、七分試探。這幾日這位御前侍衛的目光總在他身上打轉——自從陳明遠用那套“行軍網格法”讓隊伍效率提升三成之後。
“不多。”陳明遠望著遠處起伏的草浪，語氣平靜，“狼不會在人多的地方出現。”
和珅眯了眯眼：“那在什麼地方出現？”
“在覺得你人少的時候。”
話音未落，前方突然傳來一陣騷動。陳明遠抬頭，看見先行探馬疾馳而回，馬蹄揚起的草屑在夕陽中紛飛。
“報——前方山谷發現狼群蹤跡，約二十餘頭！”
隊伍驟然一靜。陳明遠的心猛地收緊。
二十餘頭。這個數字在草原上意味著什麼，他比誰都清楚。現代草原狼極少攻擊人類，那是因為它們被獵殺了上百年，學會了恐懼。可乾隆年間的狼——
“慌什麼？”
一道清冷的聲音從後方傳來。陳明遠回頭，看見乾隆的御輦簾子掀開一角，露出一張平靜得近乎冷酷的臉。
“傳朕旨意，隊伍就地結陣，火把備好，弓箭上弦。二十頭狼，還嚇不住朕的八千鐵騎。”
皇帝的鎮定像一盆冷水澆在沸騰的鍋上，騷動迅速平息。陳明遠卻在心裡苦笑——八千人不假，可輜重車輛、雜役工匠、文官女眷佔了七成，真正能戰的護軍不過兩千，還分散在隊伍各處。
他下意識回頭，尋找那三道熟悉的身影。
林翠翠站在後方一輛馬車旁，臉色發白，卻強撐著沒有後退。張雨蓮正在給隨軍醫官遞藥箱，動作比平日更快。上官婉兒站在高處，眯眼望著遠處山谷，嘴唇微微翕動，似乎在計算什麼。
她們都還在。都在視線範圍內。
陳明遠深吸一口氣，壓下心底那絲異樣的悸動，策馬向前方探馬馳去。
狼群來得比預想中更快。
陳明遠剛與前鋒護軍參領交換完意見，就聽見前方的草叢中傳來窸窣聲響。那聲音極輕，輕到若不是事先警覺，很容易被忽略。可一旦聽清，便讓人脊背發寒——那是無數爪牙踩過草葉的聲音，整齊、沉默、蓄勢待發。
“火把！”
護軍參領的吼聲未落，草叢中便竄出第一道灰影。緊接著是第二道、第三道——
陳明遠在後世見過狼。動物園裡的狼眼神空洞，紀錄片裡的狼距離遙遠。他從不知道，真正面對狼群衝鋒時，最讓人恐懼的不是它們的獠牙，而是它們的眼睛。
那些眼睛裡沒有瘋狂，沒有嗜血，只有一種讓人骨髓生寒的東西——耐心。
它們在等。等隊伍亂，等火把滅，等有人逃跑。
“結陣！不要亂！”
護軍參領的聲音在夜風中顯得單薄。前排的護軍士兵舉起長槍，槍尖在火把光中顫抖。他們多數人沒見過真正的狼群衝鋒——演練是一回事，面對真實的獠牙是另一回事。
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