雨勢漸大，馬車在“南洋奇貨”鋪後門停下。陳明遠正要下車，忽然聽見暗巷裡傳來瓷器碎裂之聲。
四人警覺地退入門內，透過門縫望去——兩個黑影正在砸他們白日擺在店外的宣傳陶罐。罐裡裝著試用裝面膜泥，此刻混著雨水流了一地。
“和珅大人說了，給這點教訓……”話音未落，一道纖影已閃出。
張雨蓮不知何時已握了門閂，步法輕盈如蝶，三兩下便擊落一人手中短棍。林翠翠竟也衝了出去，抓起牆角竹帚猛掃對方面門：“敢砸少爺的東西！”
混亂中，另一人袖中寒光一閃。
“小心！”陳明遠本能地將最近的林翠翠往後一拉，左臂頓時傳來銳痛——匕首劃過衣袖，血瞬間滲了出來。
黑影見闖禍，慌忙逃竄入雨夜。
店鋪二樓廂房，燭火通明。
張雨蓮熟練地清理傷口，慶幸只是皮肉傷。林翠翠紅著眼圈捧來金瘡藥，上官婉兒則已寫好報官文書，卻又猶豫：“東家，若真報官，和珅必知我們在反抗。不如……”
“報。”陳明遠面色蒼白卻平靜，“不僅要報，還要大張旗鼓。明日你去《廣州府公報》刊一則啟事：南洋商行遇盜，損失珍珠粉五十斤，懸紅百兩緝兇。”他頓了頓，“再加一句：幸得粵海關和珅大人平日督導城防有力，盜匪未敢深入，僅傷及陳某皮毛。”
上官婉兒先是一怔，隨即展顏：“這是要把和珅架在火上烤。他若再縱容手下騷擾，便是自打臉面。”
包紮完畢，三女卻都不肯離去。
林翠翠端來參湯，舀起一勺吹了又吹才遞到陳明遠唇邊，杏眼裡水光瀲灩：“少爺都是為了護著我……”上官婉兒默默整理著被血染汙的外衫，指尖輕顫。張雨蓮則一直站在門邊望風，背影在燭光裡繃得筆直。
陳明遠看著她們，心頭湧起復雜的暖流。這三個女子，一個嬌俏卻勇敢，一個理性卻細膩，一個內斂卻堅韌，竟都在這異世的風雨裡，與他命運相連。
“你們都去歇息吧。”他溫聲道。
“我守上半夜。”張雨蓮立刻說。
“我守下半夜！”林翠翠搶道。
上官婉兒放下衣衫：“我核算賬目，本就需通宵。”
三人對視一眼，竟同時沉默——這一刻，爭風吃醋的心思淡了，某種更深的東西在雨夜裡悄然滋生。
天將破曉時，鋪門又被叩響。
來者是個青衣小帽的老僕，遞上一張素帖：“我家主人見貴號夜遭匪患，特備薄禮壓驚。”禮盒開啟，竟是三支百年老參，並一枚刻著“內務府造辦處監製”的象牙腰牌。
“你家主人是……”
老僕微笑：“主人說，陳先生那玉容散，我家夫人用著甚好。望先生善自珍重，三日後未時，主人想邀先生至荔灣湖畔的‘晚香閣’一敘。”他壓低聲音，“主人姓洪，單名一個歷字。”
洪歷？
陳明遠在腦海中搜索這個名字，忽然如遭雷擊——乾隆本名愛新覺羅·弘曆！“洪歷”是民間避諱常用的諧音寫法。
老僕躬身退去。晨光熹微中，陳明遠握著那枚冰涼的內務府腰牌，聽見自己的心跳如擂鼓。
難道乾隆皇帝……已經到廣州了？
他驀地想起潘振承茶室窗外，那艘白日就停泊在碼頭、卻整夜燈火不滅的豪華官船。船頭旗幡空無一字，此刻在晨霧中，正緩緩升起一面明黃錦緞的龍紋小旗。
