“草民……”
“此物結構精妙，絕非倉促可成。”乾隆俯身，聲音壓低到只有兩人可聞，“腳踏驅動雙活塞，銅製單向閥門確保水不外流，這設計理念……與我朝所有器械截然不同。”
江風吹過，帶著焦糊味和水汽。陳明遠抬頭，對上乾隆那雙深不可測的眼睛。
“老夫遊歷四方，也算見過些世面。”乾隆慢悠悠道，“英吉利最新的蒸汽抽水機，尚需鍋爐驅動，笨重無比。而你今日所制，輕巧高效，更妙的是——你似乎早就知道該怎麼做。”
陳明遠心跳如擂鼓。他該怎麼解釋？說這是初中物理知識？說這是現代消防泵的簡易版？
“老爺明鑑。”他聽見自己的聲音乾澀，“草民只是……平日喜歡瞎琢磨。去歲見碼頭苦力用皮囊取水費力，便想著能否改進。那些草圖，其實畫了已有數月，今日是僥倖一試。”
“僥倖？”乾隆輕笑，“從繪圖到組裝不過兩刻鐘，工匠一看即懂，一次即成——陳明遠，你這‘僥倖’，未免太精準了些。”
他直起身，望向還在冒煙的廢墟：“廣州知府稍後必來查問走水原因。但你猜，他會不會深究這火……起得是否蹊蹺？”
陳明遠驟然抬頭。
“丁字號倉庫若焚，你明日要交付巡撫夫人的三百盒面膜便無法完成，合約違約，罰金是小事，信譽掃地才是大事。”乾隆捻著扳指，“而與你相鄰的‘寶盛行’，上月剛重金從佛山請了制膏師傅，據說也研發出了一款‘七白粉’。”
話音如冰錐刺入陳明遠後心。是了，這場火太巧。昨夜他還檢查過丙字號，防火沙桶齊全，更無明火……
“老夫在京城，見過太多商戰把戲。”乾隆轉身，老僕無聲遞上一件斗篷，“今日這泵，救了半條十三行街，是大功。但功過相抵——陳東家，你那些‘巧合’太多，多到讓人不得不疑。”
他披上斗篷，臨走前回頭一瞥：“三日後，老夫在荔枝灣別院設宴，還請陳東家攜那三位姑娘同來。咱們……好好聊聊。”
夜色沉下時，明遠商行內燈火通明。
“查清了。”上官婉兒推門而入，眼中佈滿血絲，“丙字號守夜的兩名夥計，昨夜被人在酒中下了蒙汗藥。火是從倉庫西北角起的，那裡堆著硫磺和硝石——我們從未進過這些貨！”
“寶盛行東家今日午後突然‘回佛山探親’，鋪子交給二掌櫃打理。”林翠翠咬著嘴唇，“我讓阿福去盯了，那二掌櫃黃昏時去了巡撫衙門師爺的宅子，待了半個時辰。”
張雨蓮默默遞上一盞安神茶，茶中加了珍珠粉和甘草：“東家，那位黃老爺今日臨走前，向我要了一小盒舒筋活絡油。”
陳明遠接過茶盞，指尖冰涼。乾隆的暗示再明白不過：他已知曉這場火的蹊蹺，甚至可能已經掌握了縱火者的線索。但更危險的是——皇帝對他的懷疑，已經從“奇巧淫技”上升到“來歷不明”。
“他看懂了虹吸泵的原理。”陳明遠啞聲道，“那不是這個時代該有的東西。”
屋內死寂。油燈噼啪一聲，爆出燈花。
“東家，那我們……”林翠翠的聲音發顫。
“赴宴。”陳明遠放下茶盞，眼神逐漸沉靜，“非但要赴，還要備一份‘大禮’。”
他走到書架前，抽出一本空白的線裝冊，開始磨墨：“婉兒，我說你寫。將我記憶中所有‘合乎這個時代技術基礎’的改進方案列出：從紡車到水車，從農具到船模，但記住——每一條都必須能找到‘西洋原型’或‘古籍啟發’。”
“翠翠，你去聯絡那位英吉利船長詹姆斯，無論花多少錢，請他三日內趕回廣州，並‘回憶’起曾與我討論過消防泵的設計。”
“雨蓮，你準備一套針灸用具，還有……我畫的那套‘人體經絡彩圖’。”
三人領命，卻都站著不動。
“還有事？”
上官婉兒輕聲道：“東家，若他……若他真察覺了根本，我們該如何？”
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