林翠翠跪下行禮時，餘光瞥見角落裡的張雨蓮猛地驚醒，一臉茫然地跟著跪下。
乾隆擺了擺手，示意她們起來。他沒有穿朝服，只著一件石青色的常服袍，頭上沒有戴冠，只用一根白玉簪束髮。沒了那身龍袍，他看起來像一個普通的中年貴族——如果忽略那雙不怒自威的眼睛的話。
“朕來看看陳侍衛。”他的聲音很輕，像是在怕吵醒病人。
他走到床邊，低頭看著陳明遠蒼白的臉，沉默良久。林翠翠注意到他的手微微攥緊，指節發白。
“朕記得，”他緩緩開口，“陳明遠是今科武舉第七名。殿試時，朕問他‘何為將者之道’，他沒有背兵法，而是說了一句很奇怪的話。”
林翠翠和張雨蓮同時屏住呼吸。
“他說：‘為將者，當惜卒如金。每一個士兵背後都有一個家，將帥的一個決定，就是千百個家的悲歡。’”乾隆的聲音很平靜，“朕當時覺得此人過於婦人之仁。但這一路走來……朕發現他帶的兵，士氣最高，逃亡最少。他整頓行軍佇列的那些法子，朕從未見過，卻行之有效。”
他轉過身，看向林翠翠和張雨蓮。
“你們三人，也很奇怪。”
林翠翠心頭一緊。
“你們的言行舉止、思維方式，與尋常女子大不相同。張姑娘通醫術而不拘泥古方，林姑娘擅歌舞卻能在危機關頭臨危不亂，上官姑娘更是……”他頓了頓，“朕從未見過那樣的女子。她審問刺客時用的法子，連刑部老吏都自愧不如。”
帳內安靜得能聽見燭花爆裂的聲音。
“朕一直在想，你們究竟是什麼人。”乾隆的目光從兩人臉上掃過，“但朕今天來，不是為了追問你們的來歷。”
他重新看向陳明遠。
“朕來，是為了謝他。那一刀，本該是朕挨的。”
他說這句話時，語氣中沒有帝王的威嚴，只有一個年過五旬的男人對生死之事的感慨。林翠翠心中一震——她從未見過乾隆露出這樣的神色。
“朕登基二十餘年，遇刺不下十次。每一次，都有人替朕擋刀、擋箭、擋毒。朕以前覺得，這是他們的本分。”他低下頭，聲音更輕了，“但這一次，朕忽然覺得……不一樣了。”
他沒有說哪裡不一樣。他只是伸出手，替陳明遠掖了掖被角，動作生疏而笨拙，顯然很少做這種事。
“讓他好好養傷。”乾隆直起身，走到帳簾前時忽然停下，“林姑娘，你隨朕來。”
林翠翠的心跳漏了一拍。她看了張雨蓮一眼，後者朝她微微點頭。
她跟著乾隆走出傷帳，夜風撲面而來，帶著草木和泥土的氣息。乾隆負手走在前面，沿著帳篷間的小徑慢慢走，沒有要停下來的意思。
“林姑娘，”他忽然開口，“你覺得，做皇帝是不是很威風？”
林翠翠愣了一下，斟酌著答道：“皇上受命於天，自然威風。”
乾隆輕笑一聲，那笑聲裡有一絲苦澀。
“受命於天……朕小時候也這麼以為。但做了二十餘年皇帝，朕才明白，天子天子，不過是天的兒子，天讓你做什麼，你就得做什麼。你喜歡的，不能要；你不喜歡的，不能推。身邊的人來來去去，有的圖你的權，有的圖你的錢，有的圖你的勢……真正把你當人的，有幾個？”
林翠翠沉默不語。
“陳明遠捨身護駕時，朕看得清清楚楚——他不是撲向朕，而是撲向張姑娘。”乾隆的聲音在夜風中飄散，“他那一刻心裡想的，恐怕不是君臣大義，而是一個男人要保護一個女人。”
他停下腳步，仰頭望向夜空。九月的木蘭圍場，星河燦爛如練，銀河橫貫天際，壯美得令人失語。
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