天色微明，沙漠戈壁灘上的寒氣尚未完全退去，凝結在沙粒表層的白霜隨著晨曦初露漸漸消融，營地已是繁忙一片。
傷員被妥善安置在馱山獸寬大的廂車內，柔軟的獸毛墊鋪底，傷口用靈力拔除汙穢後，吞服療傷丹藥靜養，氣息紊亂經脈斷裂者則輔以養肌生筋丹藥調理，幾名懂醫理的護衛守在車旁，不時探脈檢視傷勢。
戰死者的遺體被整齊收殮，褪去染血的衣物，擦拭乾淨面容，用冰凍符封印，裝入特製儲物袋，等待後續帶回其家鄉或宗門安葬。
空氣裡瀰漫著淡淡的藥味、焦味和尚未散盡的血腥氣，三種氣息交織纏繞，無聲訴說著昨夜激戰的慘烈，每一縷味道都烙印著生死搏殺的痕跡。
王青元負手立於營地邊緣一處稍高的風蝕巖上，衣袂被清晨的冷風微微吹動，眺望遠方泛著魚肚白的天際。
晨曦將他的影子拉得很長，投射在腳下粗糙的巖面上，面容在朦朧微光中顯得沉靜而冷峻，眼底深處卻藏著未散的銳利。
經過半夜盤膝調息，運轉《青帝長生功》法煉化天地靈氣，他昨夜激戰消耗的真元已恢復大半，經脈間的滯澀感消散無蹤。
其實不用這麼麻煩，他可以調動青元秘境中的生機氣息快速恢復。
但是這裡人多眼雜，還是按部就班的調理休養才好。
此刻真元靈力盡復，只是眉宇間仍縈繞著一絲揮之不去的凝重，昨夜那兩名刺客的詭異手段，以及對方背後牽扯的“影”組織，始終讓他無法全然放下心來。
“王家主，”蘇烈大步走了過來，遞上一個儲物袋，掌心帶著常年握刀的厚繭，“兄弟們收拾得差不多了，重傷的三人脈象趨於平穩，暫無性命之憂，孫領隊那邊物資清點完畢，損失了一些箭矢和低階符籙，還有兩匹馱獸受創難行已就地處理，大件物資和貴重的礦石、藥材無礙。
吳家那幾個工匠昨夜嚇得縮在車廂裡沒敢出來，倒是沒受傷，就是這會兒還臉色發白，不太敢露面。”
王青元接過儲物袋，神識一掃，發現裡面裝滿了處理後的沙蟻材料，他緩緩點頭嘴唇帶笑：“蘇領隊費心了。
至於昨晚殺的三名築基修士的儲物袋，自己早被他收入秘境之中，只等事情安排好才放心開啟檢視。
昨夜若非‘沙蜂’的兄弟們拼死守住防線，以那兩名刺客的詭異身法和神魂攻擊，我們的損失恐怕會更慘重。”
蘇烈擺擺手，神色依舊嚴肅，指尖無意識摩挲著腰間刀柄，沉聲道：“都是刀頭舔血混飯吃的，護著隊伍本就是分內之事。倒是王家主你……昨夜那兩人見勢不妙逃了，他們既然能摸到營地附近偷襲，必然對我們的行程有所掌控，會不會在前面的路段設下更厲害的埋伏？
我們是否要臨時改變路線，繞開那些易守難攻的隘口？”
王青元沉吟片刻，目光掃過遠方連綿起伏的沙丘，指尖輕輕敲擊著身前的岩石，緩緩道：“路線改變意義不大。
從碧波潭到青澤堡的路線本就狹窄，無非三條主幹道，其餘皆是流沙陷阱密佈的險地，根本無法容納隊伍通行。
他們對我們的動向如此瞭解，要麼是沿途有眼線盯梢，要麼是早就摸清了我們的行程，即便改道，也未必能避開埋伏，反而可能陷入更陌生的險境。
如今我們的戰力已大半暴露，他們再想動手，必然會動用更陰險的手段，或是調集更強的人手圍堵。眼下最好的選擇，是加速趕路，儘快穿過這片無依無靠的戈壁，進入青澤堡的外圍防禦範圍，那裡有我們佈下的暗哨和簡易陣法，安全性會大大提升。”
“我也是這麼想。”蘇烈深以為然地點頭，眼中閃過一絲狠厲，“那幫藏頭露尾的老鼠，藏在暗處搞偷襲才最麻煩，真要是正面硬碰，未必是我們的對手。
等到了貴堡，有了城牆和陣法依託，他們再想動手，就得掂量掂量自己的分量了。”
兩人正低聲交談著，商議著後續的行軍節奏，負責外圍警戒的一名“沙蜂”狩獵隊快步走來，腳步急促，臉上帶著一絲難以掩飾的困惑，甚至還有幾分不易察覺的緊張：“領隊，王家主，侯三那小子……又聞到怪味了，這次的味道比昨天還不對勁。”
“嗯？”王青元目光驟然一凝，周身氣息微微一沉，昨夜的遇襲讓他不敢有絲毫大意，當即沉聲道：“叫他過來，詳細說說情況。”
片刻後，侯三被兩名傭兵帶到面前。他身材瘦小，臉色還有些蒼白，眼底帶著淡淡的青黑，顯然是昨夜被刺客的神魂攻擊波及，後遺症尚未完全消除，但那雙眼睛卻依舊格外敏銳，鼻尖還在微微抽動，似乎在持續分辨著空氣中的氣息。
“王家主，領隊，”侯三抬手擦了擦鼻尖，手指指向東南方向，語氣篤定又帶著幾分疑惑，“就在那邊，大概兩三里外的位置，順著晨風飄過來的……味道和昨天傍晚聞到的有點像，但又不太一樣。
昨天傍晚是濃郁的金屬鏽味混著焦糊味，像是鐵器被燒紅後扔進水裡的味道，今天……好像多了點刺鼻的硫磺味，還有種很淡的、溼漉漉的土腥氣，就像剛下過雨的地窖裡，那種悶在裡面的潮土味，在這戈壁裡太奇怪了。”
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