清晨，隆武帝立於城門口，望著眼前這支殺氣凜然的軍隊，心中激盪難平。他握緊手中寶劍，聲音微顫：“忠貞營……果真是一支能戰之師，當初聽從堵卿等大臣招撫之，看來走對了！”
劉體純走到近前，單膝跪地，抱拳道：“啟稟陛下，此地不可久留。清軍雖敗，然其主力尚在江西、福建邊境游弋，一旦得知陛下脫險，必傾師來追。李軍師臨行前再三叮囑：‘接得聖駕，即刻西行，務必將皇上護送至湖南境內，與堵部會合，方可安枕。’”
隆武帝眉頭微皺，環顧四周錦衣衛數百人，想起一路行來，身邊無兵無將。屢次派出兵科給事中赴湖南長沙催促何騰蛟前來迎駕，何騰蛟總是虛與委蛇，一再拖延。如果不是忠貞營前來接應，則後果不堪設想。
再看身邊護衛的錦衣衛，衣色鮮豔，武器單薄，皆是中看不中用之輩；面色慌張，確非能戰之師。他緩緩點頭，嘆道：“朕知你等忠心，也知局勢危如累卵。只是……這一路奔波，路途險惡，將士們連番血戰，可還能撐得住？”
“陛下放心。我忠貞營自隨闖王起兵以來，轉戰南北，飢餐露宿乃是常事。今為大明社稷、為護駕勤王而來，縱使馬革裹屍，亦無怨無悔！”
隆武帝動容，上前一步扶起劉體純：“好！有卿等如此忠勇，何愁國事不興？方才許下的賞賜，待入湖南、安頓之後，朕必盡數兌現。黃金千兩，諸將依功行賞，絕不食言。”
“謝陛下隆恩！”劉體純與胡躍龍、牛春生、王體仁齊聲領命，卻並不起身邀功，只低頭道：“請陛下即刻啟程，路途雖艱難，但早走一刻，便多一分生機。”
當下不再遲疑，縣令吳德操親自命人備馬，收拾糧草。
劉體純命大順軍將士在城外將已方陣亡弟兄的屍體一齊掩埋。部分清兵的首級都割下來懸於城門處示眾，吩咐長汀縣城居民掩埋清軍屍體後，全部出外避難，以防清軍報復屠城。
隆武帝最後回望一眼長汀城——這座困他數日、幾欲斷送大明國祚的小城，此時顯得蒼老而沉默。他咬牙轉身，翻身上馬，一聲令下：“出發！”
隊伍悄然出城，馬蹄裹布，刀槍收束，唯恐驚動殘敵。忠貞營前軍開道，兩翼遊騎散出十里，斥候如鷹隼般巡弋四方。夜不收探馬則隱於暗處，專司探查敵蹤與伏兵。
月隱星沉，一行人穿山越嶺，沿武夷西麓疾行。沿途百姓多已逃散，村落十室九空，偶有炊煙升起，也是老弱相依，見大軍過境，皆伏地不敢仰視。隆武帝目睹此景，心中悲愴，低聲對身邊近侍道：“朕失德至此，使黎民塗炭，若得復國，誓不輕啟戰端。”
三日後，隊伍渡過湘水支流，進入湖南境內。前方哨騎來報：“已抵郴州地界，距衡州不過兩日路程，堵部已有信使迎候。”
眾人鬆了一口氣。劉體純勒馬於一處山崗之上，眺望南方天際，雲霞初綻，晨光灑在鎧甲之上，泛出冷冽金芒。他轉身向隆武帝跪拜：“陛下，臣等已完成護駕之責。軍師有令，我部不得久留，須即刻轉赴贛州，增援守軍。今江西危急，我夜不收探馬回報，清虜巴布泰、屯泰等已從南京星夜兼程趕往贛州增援金聲桓部，明軍各部互不統屬，若失贛州，則東南再無屏障。”
隆武帝怔住，深恨道:“朝政日非，督撫自專，各將擁兵自重，互相傾軋，已是冰凍三尺。這是我朝不如滿清韃子的真正原因。”
劉體純叩首：“陛下安危，自有錦衣衛與湖南官兵護衛。而贛州之戰，關乎南明存亡。李軍師言：‘天下大勢，在攻不在守。’我忠貞營雖曾與明朝為敵，但大敵當前，當以江山為重，豈敢誤國害民而留千古罵名？”
風吹起林木的樹梢微動，隆武帝久久不語，終是長嘆一聲，扶起劉體純：“卿真乃忠勇之將，社稷之福也……去吧。願蒼天佑你等平安歸來。待朕重振旗鼓，必親書詔書，昭告天下爾等忠義。”
劉體純再拜，起身揮手。王體仁、牛春生、胡躍龍等早已率各營將士整軍待發，一萬四千名夜不收將士默默行軍，人人揹負乾糧，戰馬輕裝，後面押運輜重和糧草。在路上蜿蜒綿亙數里。
隆武帝佇立道旁，目送良久，直至望不見一人一騎。他輕輕撫摸劍柄，對左右說道：“若我明朝官軍皆如此，何愁清虜不滅？”
贛州城內，明軍打退了清軍的第一次進攻後，堵胤錫率軍進入城內。其他各部明軍聞聽堵胤錫己到達增援，且清軍敗退，都想爭搶軍功，又從中途折返了回來，匯聚於贛州城下，競相叫開城門。
堵胤錫和楊廷麟、萬元吉在城門樓上張望，只見各部兵馬紛亂，隊伍不整，盔甲不全。旗幟東倒西歪，有些扛著主將的名號有的只有個方位字。士兵們疲憊不堪，臉上都有風塵之色。
萬吉元恨恨地罵道:“逃跑的時候最快，現在看到我們守住了贛州，又跑回來搶功，無恥至極！”
楊廷麟也哭笑不得，嘲諷道:“看他們累的，面有征塵之色，全是跑的！這次回來，不會一有不利又撒腿跑路吧？”
